大江戸シンデレラ

大詰

口上〈肆〉

   やがて朝になり、兵馬は参ってきたいつもの髪結いの男に本多髷まげを整えてもらうと、家人の者たちに顔を合わせることなく、早々と出仕した。

   向かった先は、御役目を解かれて以来久方ひさかたぶりの「吉原」であった。

   隅田川大川を経て山谷堀を通ってきた猪牙舟ちょきぶねから、兵馬はひらり、と見返り柳の岸辺に降り立った。

   姿勢を正して大小の刀をしっかりと手挟むと、お歯黒どぶの流れる跳ね橋を渡り、吉原唯一の出入り口・大門を潜くぐり抜ける。

   そして、左手に見える御公儀が陣取る面番所の前に立ち、勝手知ったる様さまにて油障子をがらり、と開けた。

「……あれっ、松波の若さまでやんすか。吉原うちでの御用は終わって、娑婆に戻りなすったんでねぇんすかい。一体いってぇどうなすったんでぇ」

   くたくたに着古した木綿の着物を尻っ端折ぱしょりに絡からげた岡っ引き・伊作が、糸のように細いはずの目を押し広げて尋ねてきた。

「おめぇさんらも暇じゃねえとは思うがよ。ちょいと、頼まれてほしいことがあるのよ」

   町家の者相手には、砕けた物云いにした方が話が早い。

「へぇ、若さまがあっしらみてぇなもんに頼み事たぁ、珍しいこともあるもんで」

   兵馬に供する茶を支度をしながら、下っ引きの与太よたが口を挟んだ。

「るっせぇ、おめぇは若さまにとっとと茶を淹れな」

   そろそろ初老に差しかかった伊作が、手下として使っている二十歳はたちそこそこの与太を叱り飛ばす。

「……で、あっしらは、なにをすりゃいいんでぇ」

 「久喜萬字くきまんじ屋にいる『舞ひまいつる』っ云つう振袖新造ふりしんのことを……大急ぎで調べてくれ」


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   その日の夕刻、御役目を終えいつもなら南町の組屋敷へと家路を急ぐ兵馬の足は、とある処へ向かっていた。

   其処そこへは先触れの使いの者すら送っていなかったゆえ、たどり着いても堂々と正門から入って行くわけにはいかず、人目を避けつつ裏門に回る。

   裏口にある引き戸に手を掛け、兵馬がいざ開けようとしたそのとき……がらり、と戸が開いて、中から女が出てきた。

「あんれまぁ……松波様んとこの若さまじゃねぇでさ」

   のっぺりとした目鼻立ちをした中年の女が、一重の目をめいっぱい押し広げて驚く。

「なして、こんな裏口からこそこそと入って来なさるんでぇ」

   通いの女中をしているおきく・・・と云うおなごで、ちょうど家うちに帰る処であった。

「ちょいと、仔細しさいがあってよ。……悪わりぃがおれがこの家に来たってこった、なるべく他の者もんには知られとうねぇのよ」

   おきくは子を産んだあとに当家に奉公し始めたのだが、そもそも嫁入り前までは松波の御家にいた女中だった。
   兵馬がまだ月代さかやきも剃らぬ前髪の子ども時分のことだ。

「伯父上は御出仕を終えて、もう帰けぇっていなさるかい」