別れし夫婦の御定書（おさだめがき）

娘の来訪〈伍〉

「よりにもよって『北町』に嫁ぐなど……芙美、実まことか」

　江戸の町家を月替わりで護っている北町奉行所と南町奉行所であるが、どちらがより大きな手柄を手にするかで日々鎬しのぎを削っているゆえ、言わずと知れた「犬猿の仲」である。

「実にてござりまする、母上」
　母の問いに芙美はしっかりと肯いた。

「なにゆえ……あぁ、そうじゃ、確かまだ千賀が嫁入る前でござった、松波様が御奉行様の仰せにより南町の与力の御家おいえから嫁御を娶られると聞き及んでおったが……」

　千賀からその話を聞いた折は、北町と南町の与力の御家同士を縁付けて互いの矛を収めさせるとは、流石さすがは御奉行様の『御裁き』だと与岐は感心しきりであったが……
　収めさせるはずの矛先が我が腹を痛めて産んだ娘に向かっては、さように悠長なことを云ってはおれぬ。

「その嫁御は……北町から南町へ嫁いで息災でござるか。婚家で気詰まりな思いをなされてはござらんか」
　同じ八丁堀の組屋敷に居を構えているにもかかわらず、北町奉行所と南町奉行所との間に行き来はなかった。ゆえに、嫁いできた「北町」の娘には顔見知りの者なぞ、ただの一人とておらぬと思われる。

「——すでに、町家の者たちの口の端はにのぼってござりまする」
　芙美はとたんに顔を曇らせた。
「『浮世絵与力』と夫婦めおとになった『北町小町』は姑からいびり倒されている。
　夫の世話をさせてもらえないどころか、同じ家におるにもかかわらず、顔を見ることすらままならぬ。家中かちゅうの者からは『北町小町』はおらぬ者として扱われ、だれも口をきく者もなく、陽当たりの悪い部屋に日がな一日押し込められている。
　食事は奉公人と同じ白米ごはんとおみおつけしか与えられぬゆえ、お菜さいを棒手振ぼてふりから買おうにも『武家の恥』とて許されず、心労も重なりどんどん痩せ細っていきながらも辛抱しておる——という噂話にてござりまする」

「松波様に嫁がれた嫁御は——『北町小町』であったか……」
　其の通り名は、武家の住む八丁堀は北町組屋敷を通り抜けて町家まで鳴り響くほどであったゆえ、小伝馬町の与岐も耳にしていた。
　鈴木春信の浮世絵から飛び出てきたかのごとく可憐で愛らしい風情を漂わせている女人で、まさに巷ちまたで飛ぶように売れている「清水きよみずの舞台より飛ぶ美人」そのものだと云う。
　はじめは「北町奉行所小町」と呼ばれていたが長いため、いつしか「北町小町」となった。

「されば、その嫁御を『いびり倒』した『姑』と云うのは……」
　与岐はとても二の句を継げなかった。
　なぜなら、進藤家より松波家へ嫁入った、千賀や芙美の伯母にあたる人であったからだ。あの頃与岐をさんざん苦しめたあの姑の——娘である。

「此度こたびわたくしめを妻としてお迎えなされまするのは……松波様に嫁された志鶴しづる様の兄上で佐久間さくま 帯刀たてわき様と云うお方にてござりまする」

「——なんと、芙美が「北町小町」の兄に嫁がせられるのか……」
　与岐はあまりのことに眩暈めまいがしてよろめいた。
「母上っ」
　あわてて芙美が駆け寄る。

「いくら御奉行様の下知げじとは云え、さような家に嫁入らせるとは……あまりにも惨むごうござる……此れではまるで芙美が北町へ『仕返し』されに参るも同然ではござらんか」
　北町の佐久間家にとっては、南町の松波家によって我が娘にされたことを今度は芙美に対して行う絶好の機会であった。

「すでに北町むこうから南町こちらへは志鶴様が嫁がれましてござりまする。
　お次はわたくしが南町こちらから北町むこうへ嫁がねば——武士もののふの道理に反しまする」

「芙美……そなた、たった一人きりで北町へ赴くのは……怖こおうはないのかえ」
　与岐はおずおずと尋ねた。

「母上、芙美は武家の女おなごにてござりまするぞ」
　芙美はくっと唇を引き結んだ。さりとて、その目には込み上げてくるものが光り、その声は明らかに震えていた。

　与岐は娘に向き直った。そして、声を落として告げる。
「もし……もしも、嫁入った先でどうしても辛抱できねえってなったときにはさ、そんな家なんてとっととおん出てさ……
——うちに駆け込んできな」

　いきなり「町家言葉」になった母を、芙美は目を白黒させて見つめた。

「わっちはさ、町家に移り住んでからは女房たちに頼まれて渋る亭主をなだめすかして去り状を書かせる『おなごの公事くじ師』って生業なりわいをやってんだ。おかげで今じゃあ『小伝馬町の駆け込み寺』って呼ばれてんのよ。
　可愛い娘が離縁したいって云うんならさ、一肌も二肌もぬぐってんだよ」

「は……母上っ」
　芙美は身を乗り出して母にしがみついた。与岐も娘を抱き止める。
「御祖母ばあ様からは……北町に嫁ぐからには南町の恥とならぬよう、きつう云われ……」　
　しかも「北町の不浄役人なんかの家に嫁がされるのが千賀ではなくて芙美でよかった」とまで云われていた。

「母上っ、母上っ、芙美は……本当は……怖うございまする……怖うございまする……」
　次の刹那、芙美は火がついたかのごとく泣き声をあげ始めた。堪こらえに堪えた涙があふれて、何筋もその頬をつたっていく。

　与岐は赤子のように泣き止まぬ芙美の背中せなをいつまでもいつまでも摩さすり続けた。


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　与岐は、その日もまた重い足取りで我が仕舞屋に帰ってきた。
　引き受けている頼まれごとがなかなか進まず、気疲れもひとしおであった。

　門口の見える処まで来て、人影が見えた。

　——また、だれか来ておるな……