異世界列車囚人輸送

２章 二人の悪人

６、油断したな、ダン

　クマの毛衣を翻すと、一瞬にしてシノの視界から消えた。
　シノが毛衣を振り払ったときには、トウセキはぐらぐら・ウィリーの酒瓶を奪い取り、それを地面にたたきつけていた。

　トウセキはポケットからマッチを取り出すと、列車の壁にこすりつけて火をつけた。

　そのまま蒸留酒の海に、マッチを落とす。
　自分の周囲に火の壁を作ると、トウセキは雄叫びをあげた。

　次の瞬間、トウセキの体は動物のような毛におおわれた。歯は牙のように鋭く伸び、顎は肉食獣のように突出し、爪は鋭くカーブを描く。

　それは完全に獣の姿だった。

　トウセキは四本の足で地面を蹴ると、一瞬にしてダンに追いつき、彼の手の中から龍鉱石を奪い取った。そして、くわえこんだ龍鉱石を飲み下した。

「トウセキっ！！」
　ダンが叫んだ。

「油断したな、ダン」

　喉が大きく膨らみ、食道を押し広げ、龍鉱石が胃に落ちていくさまが外からでもはっきり見えた。

「自分が何をしたか分かっているのか？」
「こいつはもう俺のものだ」
　ダンは呆れたように首を振った。

「あんたは今、完全に自分の命綱を切ってしまったんだ。俺はお前の腹を裂いてでも、その玉を取り出してみせるぞ」

「覚えていろよ。人間風情が」

　群盗はすでに統率を失い、ある者は地面に伏して降伏を示し、ある者はすでに戦場から遠く離れ、ある者は周りがすっかり見えなくなり、弾切れを起こすまで狂ったように装填と射撃を繰り返していた。

　作戦は次の段階に入っていた。

　シノは二人の会話に耳を傾けていたが、成り行きをただ見守っていたわけではなかった。

「トウセキを追うんだ！　雑魚は捨て置け！　抵抗する奴は殺しても構わん」
　シノは討伐隊の面々に向かって叫んだ。
「行くわよ！」
「了解」

　ジョーとデュアメルは列車から飛び出すと、後部に連結された三両の家畜車両に走った。
　家畜車両の中では、十数頭の馬が落ち着いた様子で待機していた。

　デュアメルは家畜車両の中に入ると、目に付いた馬から順に手早く鞍を装着し、手綱を取った。
　誰の馬かも構わず、まるで火事の馬屋から馬を連れ出すように、手当たり次第に外へ出していく。
　家畜車両の外では討伐隊が待っており、一人、また一人と馬にまたがる。シノが先陣を切った。

　数十メートル先でダンとトウセキが争っていた。

　トウセキはダンの馬に掴みかかり、ダンは振り向きざまに銃をぶっ放した。

「チッ……」
　トウセキは獣特有の身体能力でそれをかわしたが、そのためにダンとはかなりの距離を離されていた。
　シノはトウセキに向かって銃を構えた。
「死ぬなよ、トウセキ……」
　手加減する余裕はなかった。
　シノはトウセキの腹部を狙って引き金を引いた。
「くはっ……」

　完璧な狙撃だった。

　真っ暗な視界の中で獣の仰け反る姿だけが浮かんでいた。一筋の弾丸がまっすぐにその身体を貫いている。
　それは極度の緊張がもたらす不思議な知覚現象だった。
　それは白黒の光景であり、スローモーションの世界であり、シノの場合は剝き出しの眼球や、苦痛にあえぐ舌など、生命の醜悪な姿が強調されて見えた。

「クソ！」

　トウセキはすぐ隣を走っていた馬から、群盗を引きずり下ろした。

　次の瞬間、トウセキは人の姿に戻りつつあった。

　体毛は薄くなり、上半身は人間の肌が覗いている。体格も徐々に二足歩行に適したものとなり、背筋が伸びていく。
　爪と牙だけが未だに獣人族の名残を留めていた。

「行け、走れ！！　死に物狂いで走りやがれ！！」

　トウセキは馬の尻に爪を食いこませた。
　馬は痛みと恐怖にいななき、パニックを起こして地面を蹴りあげた。
　馬の尻から絶え間なく血が噴き出していた。
　シノらもトウセキを追った。

　しかし、乗り潰すつもりで馬を駆り立てるトウセキには追いつけなかった。
　トウセキの馬は血を垂らしながら荒野を突き進んだ。

　トウセキの影は少しずつ小さくなる。

　やがて強い風が吹き、砂塵が視界を覆った。

　風がやんだ時にはトウセキはもう見えなくなっていた。