断罪は決定済みのようなので、好きにやろうと思います。

３話

第一王子殿下直々にサロンの立ち入りを禁じられてから数日。
想像以上に噂が広まったようで、高等部にいる兄様にもいらぬ心配をかけてしまうことになった。
婚約破棄は近いとか無責任に囁かれるそれら一つ一つを把握してるわけじゃないけど、元々の僕の悪評も相まって学園内で過ごしにくいったらない。
破棄される確率が高いとはいえ、一応はまだ王太子殿下の婚約者だ。
表立って嫌がらせしてくるほど神経が図太いバカがいないのはなにより……と思ってたのに。
「おい、お前」
耳馴染みのある低い声に呼び止められてため息を吐く。
お前って……。仮にも僕の方が身分は高いのに。名乗りもせず、第一声がそれとかどうなってんだ。
「……なんでしょうか」
絡まれたからには面倒くさくても対応しないと、またいつかもっと酷く付き纏われるってわかるだけに嫌々振り向いた。
「パージュに嫌がらせをしているって言うじゃないか」
僕の悪評、すなわちコレ。
『あの可愛らしいパージュを虐めている』『レオンハルト第一王子殿下の寵愛を失って、嫉妬に狂った愚か者』
半年ほど前から、まことしやかに囁かれて今じゃ学園内で知らない者はいないってくらいに広がっている。事実無根でしかない。
据わった目で相手を見上げ、一旦目を瞑って細く息を吐き出す。
「……しておりません。一体誰がそんな無責任な噂を？」
「言い逃れとは見苦しいな。みんな言っている。知らないのか？」
緩く首を振って否定した僕のセリフに被せるようにして言葉を返す相手の顔をもう一度見上げた。
レオンハルト様の……というよりもパージュの取り巻きその１。
ケルネールス・ベラスコ伯爵令息。
他者を圧倒するような鍛え上げられた体格だけでなく、闇夜の如き漆黒の髪と同色の眼に見下ろされると身が竦むまでの威圧感を覚える。
陽に灼けて浅黒い頬には子供時代に負ったらしい傷痕があり、なんとなくそこを見つめているとあからさまに嫌な顔をされた。
不躾な視線を送っていたことに気づいて小さく謝意を表し、話を戻す。
「存じております。ただ、僕は好き好んで殿下の婚約者になったわけではありません」
「口ではなんとでも言えるだろ」
顔つきも口調もどことなくバカにしたような色を帯び、まるで吐き捨てるように告げられた一言にまた反論した。
「社交界でも公然の事実として囁かれてるようですが、殿下とのお話をいただいた際。僕は二度ほどお断りしているんです」
「……は？」
あれ？本当に知らなかったのかもしれないな、この人。って感じるような反応を目の当たりにして言葉を付け足す。
「嘘ではありません。あの頃は兄様のお嫁さんになることしか考えていませんでしたし、今も殿下より兄様の方が好きです」
唖然とした、って表現がピッタリハマるような形相をした相手から、マジマジと見つめられすぎて居心地が悪い。
これ、あれかな。さらに何度か婚約の白紙撤回を求めています、って言ったら……いや。信じてもらえそうもないか。ポツポツだとしても人通りのあるところで、わざわざ言うことでもないし。
痛いほどの沈黙が落ち、この人をこのままにして僕はそろそろ行ってもいいかな……なんて考え始めた時。
「本当かい？嬉しいよ、エル」
突然後ろからフワリと抱きしめられて、一瞬身構えた。
けど、僕を包み込む落ち着く香りと、柔らかな声を耳にし安堵のあまり力が抜けた。
「兄様……、あの。できればもう少し早めに迎えにきて欲しかったです」
場を占めていた空気の重さに、兄様が悪いわけじゃないとは思いつつも恨み言を呟いてしまう。
「ごめんね。教室を出る間際に先生に捕まってしまってね」
申し訳なさそうに囁かれ、そのまま耳に口付けられてこそばゆさに肩を竦めた。
「くすぐったいです、……兄様」
耳元でクスクス笑われて唇を尖らせ文句を言ったあと、離して欲しくて身を捩る。
でも、思いの外ガッチリ抱えられてるらしく腕の力は緩まない。……基本的に距離が近いんだよな、この人も。
仕方なく、兄様の腕に抱え込まれた状態でケルネールス様の方へと向き直った。
「あの。父様の周辺で聴き込みをすればすぐにわかると思うので言いますけど、僕は何度も婚約の白紙撤回を申し出ているんです。ご覧の通り、ラインハルト様はパージュ様に好意を抱かれているようですし」
言わないつもりだったけど、兄様の登場で我に返った様子のケルネールス様がまた疑いの眼差しを向けてきたので仕方なく真実を明かす。
往来でこれを言っちゃうと、下手したら愛のない政略結婚でしかないことが公になるわけで。
国王陛下と妃殿下の仲睦まじさで庶民にも親しまれる王室になっているのに。僕たちの仲は冷え切っています。単なる政略結婚でしかありません。ってのが広まると、せっかく定着しかけているいいイメージが崩れてしまう恐れがある。
「は？？そうなのか？？」
疑いの眼差しは消え去ったものの、今度は心底信じられないものを見るような目つきに晒されることになった。
「なぜか、撤回してくださらないんですよね……」
僕も困っています、ってことをしおらしい顔と態度で示す。
しかし、この反応は。もしかして本気で知らなかったのか。みんな、知った上で僕のことを悪様に言ってるんだと思っていた。断るなんて不敬だ。何様だとか、お高く止まっているとか。
でも確かに、学園を卒業したら騎士団に入って騎士団長を目指すとか常日頃から豪語してる人だもんな。
その宣言通り、婚約者を探すでもなく夜会に顔を出すわけでもなく。社交界とは程々に切り離された世界で生きてそうなマイペースな人だ。知らなかったとしても、不思議はない気がする。
元々真面目が服着て歩いてるような人だし。
時々あらぬ方向に突っ走りはするが、その実直な人柄もあってレオンハルト様が信頼を置いているのも知っている。
それなら、僕が言うよりよっぽど効果的かもしれない。
思って、改めて姿勢を正し面を上げた。
……相変わらず、背中に兄様を張り付けてはいるけど。全然格好がつかない。兄様のせいだ。
「ケルネールス様。レオンハルト様の婚約者である僕の代わりは掃いて捨てるほどおります。ですが、殿下の大切なご友人であらせられる貴方様は違います。良き友人として、時に厳しく殿下を諌めてくださいませ。あのままでは、パージュ様は王太子妃の座につくことはおろか、婚約者候補としても名が上がらないでしょう」
「……ハッ、それが本音か」
「当然です」
見れば一発で不合格なのがわかるだろ、とは言わない。というか、パージュの取り巻きたちに対しては間違っても口にしてはいけない。
あと、婚約者候補は掃いて捨てるほどいる。ってのも嘘だ。おいそれと見つからないからこそ、未だに僕との婚約撤回が叶わないわけで。身分とか、年齢とか。きっと。色々、諸々。
正直なところ、何を基準にしているのか僕もわからない。だって、年齢や家柄、成績含めてつり合うはずの令嬢令息がこの学園内には幾人も存在する。どれだけ厳しい条件をあげつらったとしても、数人はクリアしていそうな気がするんだけど。
一体なにが……って、今考えてもしょうがない。
蔑むように眇められたその目をまっすぐ見据えて軽く顎を引く。……途端に頭頂部に乗せられた兄様の顎がゴリゴリ当たって若干痛い。ほんと、じゃれつくにしても今はやめて欲しい。真面目な話をしてる最中なんだから。
「家格の違いはどうにでもなりますが、あの成績では王妃教育について行くことができません。王室に上がってからパージュ様が能力以上のことを求められ苦労なさるのは、レオンハルト様にとっても不本意なことだと思われるのですが」
「……パージュが、貴様……エーベル、様の代わりに王太子妃になってもいいというのか？」
どうも僕の背後にいる兄様が睨んだかなにかしたらしく、大仰に顔を引き攣らせたケルネールス様が『貴様』呼びを改めた。
この半年で久しぶりに呼ばれたよ、エーベル様って。なんだか懐かしくて小さく噴き出してしまった。
「……なにを笑っているんだ」
「いえ。……ケルネールス様に、名前を呼んでいただけたのは随分久しぶりだなと思いまして」
「な……っ、」
馴れ馴れしくも笑ってしまったのが気に食わなかったのか、わずかに赤らんだ顔を顰めた相手が勢いよく一音発してから言葉を失う。
「さて。そろそろ行こうか、エル。座る席がなくなってしまう」
「さすがにそれはないんじゃないですか？」
生徒数に対し、何倍のテーブルと椅子が用意されてると思っているんだろう。
ケルネールス様と話してる途中で、背後から僕の横に移動してきた兄様に腰を抱かれて促される。
「俺の可愛いエルは人気者だからね。隣に座りたがる奴が無限に群がってくるだろう？」
「そっちの方が、ありえない話ですね……」
どれだけ兄バカなんだろうか、この人は。
はぐらかすような笑みを浮かべるだけ浮かべてとっとと歩き出した兄様に引っ張られる形で、結局挨拶も碌にできないまま別れたケルネールス様とはそれ以後一週間くらい話す機会もなかった。
……穏便に婚約を撤回するためにも、大事な話だったのに。