【完結】精霊は、なぜ滅びたか。

第１章

【1.0.1】 部屋と戦場と猫。

　倫太郎が、自分の部屋に入る。ギンが、後に続いて入って来るなり「ほぉ。」と呟いた。

　なんてことはない部屋だ。ゲーム関連の物が並んでいるでかい机と、ベッドがあるだけの部屋。本や漫画は全てネットで済ませるため、本棚は無い。押し入れにはいくつか服が入っているが、使う服は今着ているものと、おそらく今は外に干されているであろう昨日着た服、それだけで済む生活だ。改めて見てみれば、ゲーム以外何も無い。妙にスッキリとした部屋だった。
　学校の鞄だけが、その存在をアピールするかのように床に置かれている。


（そう言えば、制服はどこにやったんだっけ？）


　見回してみれば、壁にかけてあったはずの制服が無くなっていた。いつから無くなっていたのか、それすらもわからない。母親がどこかに片づけたのだろうか。行かなくなって久しい学校は、間もなく退学になるだろう。

　階段に置いておいた買ったばかりのゲーム機は、上がる時に持ってきた。倫太郎はそれを机の足元に置く。机の上は、キーボードやコントローラーだけでなく、様々なゲーム機で溢れていて、今現在、それが置ける場所は無い。

　それほど広さの無い部屋に、似つかわしくない子供がいる。彼は銀髪の髪を揺らしながらベッドにドカッと座ると、「悪くないな。」と言った。


「しかし、ほんと―――だらけだな。」
「ん？なんて？」


　言ったことが聞き取れなくて、聞き返す。


「ん？―――だらけだなって。」


　再び聞き取れず倫太郎が怪訝な顔をすると、ギンは「ああ。」と納得したように頷いた。


「なんて言うんだ？生きて無いもの？気の生まないもの？」
「…無機物？」
「ああ、気の無いもので無気物か。上手いな。」


　それでは漢字が違うと思ったが、どうやら彼は納得しているらしい。否定するのも説明するのも面倒だし、まあ良いかと倫太郎はそれ以上何も言わなかった。


「これは何をするものなんだ？」


　ギンが机の上を指差した。PCは倫太郎が高校の入学祝いとクリスマスとお年玉と、そんな感じで全てを一緒にして買ってもらった自慢のゲーミングパソコンだ。まさかそのせいで学校に行かなくなるとは、親も思わなかっただろう。まあ、原因はそればかりでは無いのだが。


「ゲーム。」


　それだけ言って、倫太郎はパソコンを立ち上げる。スリープしていただけのそれは、あっという間に戦場を映し出した。


「戦争か？」
「これは、オンラインで戦うやつ。」


　小難しく説明してもどうせわからないだろうからと、倫太郎が適当にそう言うと、ギンが「ふぅん。」と相変わらずそれほど興味が無さそうに相槌を打った。

　再び心がざらつく。興味が無いなら聞くなよ。―――と、子供相手に言ってしまいそうになり、いや、子供じゃない何かだ、ということを思い出し、きゅっと口を噤んだ。

　ギンはどうやら、ゲームの内容よりもPCの方に興味があるようだった。モニターをノックするようにコツコツと叩いてみたり、キーボードをカチカチ鳴らしている。ギンがコントローラーを手に取った時、画面の中の人間が動いた。


「ああ、これで動かすのか。面白いな。」


　そのいくつもついたボタンを片っ端から押していく。画面は装備の変更モードになったり、武器の説明になったり大忙しで変わる。


「おい、勝手に押すなよ。」


　変なことをされては敵わないと倫太郎がそれを止めれば、ギンは特に執着を見せることも無くコントローラーを置いた。

　素直に言うことを聞いたギンに、少しだけ警戒心が緩んだせいだろうか。もう、いい加減聞いても良いだろうか、と倫太郎は考えたのだ。その正体を。―――と、その瞬間。

　グワリと世界が歪んだ。視界が一気に開ける。

　何が起きたのかわからなかった。急に眩しくなった世界に、目が霞む。慌てて手で庇《かば》い光を遮《さえぎ》れば、目の前には果てしない荒野が広がっていた。空が青い。そして、地面には黒い影。
　目が光に慣れてきた頃、その影を目を凝らして見れば、それが人だという事がわかった。無数の人間が倒れている。いや、死んでいる？

　呆然と立ちすくむ倫太郎に、ギンが笑っている。太陽の光を浴びて、輝く銀色の髪。それは、悪戯《いたずら》が成功したとでも言いたげな顔だった。


「お前は、これが好きなんだろう？」


　そう言ってあげた口角が、倫太郎の視線を捉えて離さない。銀色の瞳が、倫太郎を射抜いている。
　倫太郎は肌がピリピリと揺れるのを感じていた。腕が、足が。次第に広がっていたそれは、震えだったのだと気が付いた時には、もう自分を抱きしめても止められないものだった。


「あはは。ここは気が溢れているからな！」


　倫太郎は、地べたにへたりと座り込んだ。楽しそうに笑っているギンが、恐ろしいものだとやっと理解したのだ。小さな子供だったギンが、圧倒的な存在に見える。
　倫太郎は揺れる膝を抱え、丸くなる。ここは、戦場か。部屋とは比べようもなく広い世界に、居場所が無い。自分の存在の危うさに、付き纏う恐怖。

　ギンはひとしきり笑った後、ふと思い出したように辺りを見回した。


「しかし、ここにもいないか。」


　そんなことを呟いて、倫太郎に目を向けた。再びその銀色の瞳を向けられて、倫太郎は思わずビクリと身体を揺らした。


「お前は？なんで、そこにいる？」


　投げかけられた言葉の意味が分からずに、倫太郎は泣きそうになるのを堪《こら》えている。膝を抱える腕が震える。視界が歪む。怖い。怖い。怖い。


「違う、倫太郎じゃない。お前だ。」


　ギンが指を差したのは、やはり倫太郎だ。いや、正しくは倫太郎の肩の辺りか？


「え？」
「倫太郎。お前、鈍いな。まだ見えてないのか？」


　そう言って、ギンが指を振る。肩に向けられたそれの先を追えば、自分の右肩に黒い何かが乗っていた。
　形の無いそれが、もやもやと動く。


「な、何？これ。や、やだ。」
「あはは。ビビるな。お前にはそれが何に見える？」


　何？何に見える？

　もやもやと動く黒い雲のようにしか見えないそれを、「何に見える」と言われても。―――と焦りながらも、その答えを探す。既にギンは、倫太郎にとって恐怖の存在だ。何か言わなければ。


「―――ね、猫？」
「名前は？」
「え？え？クロ？」


　必死でそう答えれば、黒い靄が一気に形作られて固形のものとして視界に入って来る。黒い何かが、いや黒い猫が乗っている。自分の、右肩に。

　倫太郎の混乱をよそに、黒い猫はすくっと二本足で立ち上がった。


「余計なことをしてくれた。」


　口調は偉そうだが、猫だ。しかも、肩に乗るほどの子猫。
　目の前ではギンが腹を抱えて笑っていた。

　肩の上に立ち上がる、見た目は愛らしい黒猫。まわりの景色との違和感。しかしその見た目の緊張感の無さに、倫太郎が思わず左手を伸ばすと、その手はパシッとあっけなく跳ね返された。黒猫は、倫太郎を睨んでいる。その瞳も銀色だった。いや、灰色か？

　その時だ。どどどっどどどっと地響きがして何かが近づいてきた。死んだ人間の塊である黒い影を避けながら、馬が走って来る。
　ぶるるると馬が震えてそれが倫太郎たちの前で止まると、馬上から鎧を着た騎士が倫太郎を見下ろした。馬が鑪たたらを踏むが、騎士の体勢はぶれない。その手には剣が握られていて、いよいよその剣が倫太郎に向いた。


「敵か。」


　答えによっては、それがこの首を掻っ切るのだと、それだけはわかった。倫太郎は、もう完全にキャパオーバーだった。抱きかかえた膝に、涙が溢れ出した顔を埋め、もう全てを諦めた。