龍は暁に啼く

第二部 旅のはじまり～水魔の村編～

水魔の村編 第十七話

　イーリアは、木の上からその美しく輝く金色の髪を狙って矢を放った。
　矢を放つ直前、標的の瞳がこちらを見たような気がして焦ったが、その後も何の警戒もなく歩く様子を見て、気のせいだったのだろうと心の中で断じた。
　矢を放つ瞬間に風の精霊に助力を頼んだから、放たれた矢は距離などものともせずまっすぐに標的を目指す。

　相手に恨みはなかった。
　むしろ、セアを助けてくれた事に関しては感謝の念さえ覚えている。
　だが、イーリアには守らなくてはならないものがあった。
　誰よりも大切で愛おしい存在。彼の為なら、イーリアは何でも出来る。
　幼い頃からずっと共にいて、幼なじみでもあり今は恋人でもある少年は、ずいぶん昔に両親を亡くしたイーリアにとっての全てだった。

　標的の心臓を狙って放った矢は、勢いをなくすことなく進んでいく。
　そのままいけば、標的は矢を受け地に倒れ伏すーその筈だった。

　だが、矢が届く寸前、標的の身体が驚異的なスピードで動いた。
　風の精霊によって飛来する音すら隠された矢に標的が気づいた時には、普通の人間であれば避けられようのない距離だったはずだ。

　なのに避けられてしまった。

　あの子供は人間ではなく、獣人かなにかだったのだろうか？もしそうであればあれほどの動きも説明がつく。
　獣人は、人間よりもはるかに優れた身体能力をもつ種族だから。

　遠目にぱっと宙に血が飛ぶのが見えたから、どこかには矢傷を負わせた筈だった。
　矢には毒を塗り込んでおいたから、傷さえつければ恐らく相手は死ぬだろう。

　しかし、油断せずに次の矢を放つ。また次の矢も。
　標的は、矢を恐れて木の影へ逃げ込んでしまい、姿が見えなくなっていた。
　だが、イーリアはしばらく矢を放ち続けた。
　そうしているうちに矢が無くなってやっとイーリアは動きを止めた。
　肩で息をしながら、標的が逃げ込んだ樹を睨みつける。

　標的の動きは無かった。
　樹の影で息を潜めているのか、毒が効いて倒れているのか。

　恐らく後者だろう。
　あの毒はそれほど即効性ではないものの、身体の大きな獣をも殺すことが出来るくらいの毒性は持っている。
　あんな小さな子供が、その毒に耐えられるとは思えなかった。


　「やった・・・・・・のよね？」


　ぽつりと呟き、そのまま惰性の様に自分の放った矢が刺さったままの樹を見つめた。
　あの樹の影で、イーリアの矢を受けた子供は無惨に苦しんで死んだに違いない。

　確かめにいくべきだろうか、と自分に問う。
　だが、その勇気は無かった。
　イーリアは力なく首を振り、樹の上から地上へ降りた。そしてそのまま樹に寄りかかり、膝を抱えて座る。

　やらなければいけなかったのだと自分に言い聞かせる。
　だが、思っていたよりきつかった。憎んでもいない、しかも自分より年下の子供の命を奪うのは。


　「・・・・・・でも、守らなきゃいけないのよ」

　「誰を？」


　独り言に返事を返され、イーリアははじかれたように顔を上げた。
　樹の上から誰かが飛び降りてきて、彼女の目の前に降り立つ。
　その顔を見て、イーリアは息をのんだ。
　金色の髪に縁取られた美しいその顔は、イーリアが殺した筈の存在のもの。
　死んだはずの人を前に、イーリアはただ言葉を失った。