最強の建築家 ～ゲーム世界を探訪したかっただけなのに、トラウマを掘り起こしてくるから本気を……出したくない！～

第0章 神話に残る能力で

嫌悪

　記憶の『俺』によく似た彼は、片の口角だけを上げた。

「いい反応だな」

　彼は中腰になり、俺に目線の高さを合わせた。

「俺の名前を知りたいか？」

　瞳をじっと見られると、そらせない圧力を感じる。

「……俺は……ザイフェルトだよ、イツキ君」

　ザイフェルト――遠く、いつかで聞き覚えのある名前。
　少なくとも、コイツは俺の味方ではない事は覚えている。確か、何度か相対していたはずだ。
　だが、それ以上思い出せない。畜生……もう少し、もう少しで何か思い出せそうなのに……！

「その様子じゃあ、まだ現状を把握しきれていないようだ……まあ、そのほうがいい。知らなきゃ、知らないほうがいいこともある」

　ぐいっと顔を覗き込まれる。息が詰まる。

「しかし……見れば見るほどみすぼらしい……なあ？」

　肩を掴まれた。力の強さが伝わってくる。
　絶対逃げられない。
　今動き出したら、肩を握りつぶされてしまうかもしれない……それほどに、彼の握力を感じる。

「お前の姿は『昔の俺』そのもの……貧しくて、汚くて、誰からも愛されない……必要とされていない」

　耳元で、優しく囁かれる。

「生きていたいだけなのに、毎日が地獄だった。疎まれ、蔑まれ、殴られ、蹴られ……。友達だと思っていたヤツは次から次へと死んでいった。病気や飢えならまだいい。貴族の奴隷として買われて行った奴……アイツは悲惨だった」

　体が震える。言葉が出ない。

「だが、俺を買う貴族なんていなかった。どうやら、死神ですら俺を必要としなかったらしい。その孤独、分かるぞ……と、言いたいところだが」

　彼は俺をぽんと突き放した。

「この時代の『俺』……お前には、仲間思いの女がいるらしい……兄妹か？」

　その視線は、ミアに向いている。

「こ、こいつは関係ない！」
「いいなァ……とてもうらやましいぞ、イツキ」

　くくっ、と彼は小さく肩を揺らした。

「……しかし……少し前の俺なら、こんな感想は抱けなかっただろう。この女は必要ない存在だ……さっさと消して、お前をさらに孤独に追い込み……そして、『殺してくれ』と懇願するまで追い詰めたはずだ。だが」

　ザイフェルトの表情が、曇る。

「お前の姿を奪った影響だろうな。どうやら、俺は貴様の軟弱な精神に毒されて、口調すらも『変わっちまった』。だから今は、そこまでのことは思わない」
「……何のために、俺の前に現れた……？」

　不気味な彼の行動に、俺は不安と、微かな怒りを感じていた。

「どうって……まあ、色々あるんだが」

　彼は腕組みをし、俺を見下している。

「……結論から言えば、『イツキ』という存在を殺したい」
「！！」
「ハハ、そんなに驚いた顔をしなくてもいいだろ」

　ザイフェルトのヘラヘラとした笑みが、俺の感情を激しく揺さぶる。

　この笑みには見覚えがある。

　これは『イツキ』の感情なのか。それとも、『ザイフェルト』の感情か。

「俺は今、お前が元々使っていた体を使っている。そのことを知っているのは……お前と賢者……そして、そこの小娘だけだ。分かるか？　俺はこの体で、自由を手に入れる」

　その笑みが一瞬歪んで、視線が俺の全身を舐めまわすように見る。

　瞬間、頭に雷が落ちたような衝撃が走った。

　『ザイフェルト』。こいつは、俺を殺した男……！

「薄汚れた過去と決別して……皇帝として世界に君臨する……お前の『能力』のおかげでな」
「能力……」
「……そんな事すらも記憶から抜けたか……だが、もう知る必要のないことだ」

　ザイフェルトは腰から銃を抜く。

　鼓動が高鳴る。

「お前が、俺の『怒り』を覚えてくれて良かったよ……ほら」

　彼は、どこからともなく、レーダーのようなものを取り出した。

「それ……どこから……」
「どこからだろうな？　ははッ！　何もかも忘れて……哀れだな……実に哀れ……！　あははははッ！！」

　レーダーは中心部が明滅している。

「『これはな……敵がどこにいるか分かるアイテムだ』……うん、これはお前の発言だったな。そして、今は俺のモノだ」

　彼はまた、それをどこかの空間へと仕舞い込んだ。

「さて、楽しいおしゃべりの時間はここまで。哀れで醜いスラムのガキは、ここで死ぬ」

　カチリ、と音がする。

「『俺』のような薄汚い人間にリスポーンしたのが運の尽きだな……まさか、帝都直下に生れ落ちるとは、俺らしく運が悪い……それもここで終わりだ。良かったな」
「何が良いんだ、クソ野郎」

　銃口が俺の額を狙う。

「良いに決まってるだろ。お前がこの後、どんな人生を辿るか……俺はよく知っているんだから」

　沈黙が場を支配する。

　俺は思い出しつつある。
　静寂が、緊張が、俺に記憶を取り戻させる。

　もう少し。もう少しで、全部思い出せそうなんだ。

「ここで一思いに死んでおいたほうがいい。『俺』にはそのチャンスがなかった……が、お前のおかげで、今はこうして自由を謳歌している。残りカスは不要だ」

　手が震える。
　彼が引き金を引けば、また「何か」に生まれ変わらされる。
　人間か、そうでないかも分からない。
　リスポーンを繰り返せば、記憶は薄れる。
　せめて、今ここで出来るだけ思い出してから死にたい。
　でないと、また記憶が消えていく。

「……もう、人間に生まれ変わってこないでくれよ。お前を探し出すだけで、こっちは一苦労なんだ」
「探さなきゃいいだろ」
「そうはいかない。お前は徹底的に消す。それが俺のやり方だ。なあ、スラムのガキよ」
「俺の名前は『イツキ』だ」
「……その名を覚えている限り、俺は何百年、何千年後であっても、貴様を殺す」

　パァン！
　乾いた音が響いて――。

　ザイフェルトがはるか右へと吹き飛んだ。

　……え？

「お兄ちゃん、なんで逃げないの！！」

　ミアが立っていた。いつの間にか近くまで来ていた動物の群れが、ザイフェルトに突撃していく。
　同時に、ミアが俺の手を引いて走り出す。

「くそッ……！　なんだコイツらはっ！！」

　大群で襲い掛かった動物たちだが、相手はプレイヤーの能力を持っている。
　1匹、また1匹と倒されていくのが遠目に分かった。

「誰か！　誰か衛兵！　あのガキを追え！　絶対に逃がすな！！　このッ……邪魔だ！　どけ！！」

　遥か後方で、ザイフェルトの叫び声が聞こえる……が、その声は昔の俺そっくりだ。
　自分の体を使われているのだから、当然だが。

「ちょっと……あんまり早く走らないでくれよ……肺が痛い……」
「そんなこと言っても、走らないと捕まっちゃうでしょ！　いいからこっち！」

　ミアは、俺の手を引いて、ぐんぐんとスラム街のはずれ、入り組んだゴミ溜めのほうへと走っていった。



　◇◇◇



　ザイフェルトの意識がイツキの体に乗り移ったのは、賢者の丘でイツキを殺した時だった。
　エルフのガキ――賢者プラムが放ったものが回復薬か何かだと誤解し、イツキの前に飛び出したのが原因だ。
　細かい機構は理解できないが、どのようなものかは『イツキの体』が覚えていた。

　ザイフェルトの精神は、自らが殺したイツキの肉体に瞬時に取り込まれ、そしてこの世界の真理の一端を知った。
　この世界が、元々は異世界の人間が作り上げた『ゲーム』であったこと。
　ありとあらゆるものはプレイヤーが作り、整備してきたものであるということ。
　神の残滓と呼ばれる遺構は、『プレイヤー』以外の生物には理解できない存在だということ。

　それらの情報が一度に頭の中になだれ込んできたとき、ザイフェルトは、気がおかしくなりそうだった。
　子供のころに聞いた『プレイヤー神話』が、まさか現実のものだったとは。
　そして、この『イツキ』という肉体が、本当にプレイヤーだったとは。

　疑ってはいたが、本当ならば全てに合点がいく。
　一瞬で作り上げられる壁。見たことのないマシンと、それを起動する能力。
　無茶苦茶な力を持つ、『ポジトロンスーツ』。

　神を相手にしていたのだ。

　何度も死の淵を舐めて力を手に入れた『ザイフェルト』であっても、勝てなくて当然だ。

　……だが、今やそれは過去の話。
　今はザイフェルトの中身こそが、プレイヤーの能力を手に入れたのだから。

「誰か！　誰か衛兵！　あのガキを追え！　絶対に逃がすな！！　このッ……邪魔だ！　どけ！！」

　バァンッ、と乾いた音を響かせ、豚が倒れる。犬が倒れる。鶏が、山羊が……。

「どいつもこいつもッ……俺の邪魔をするなッ！！」

　ザイフェルトの視界の端を、とぼとぼと、走るとも歩くともなく、2つのみすぼらしい影が逃げていく。
　忌々しい存在。
　ただでさえ消してしまいたい肉体なのに、そこに消してしまいたい精神が乗るなんて。

　大量に返り血を浴びながら、ザイフェルトは肩で大きく呼吸している。
　ようやく、全滅させた。
　自らが作った屍を、わざと踏みにじるように歩いていく。

「クソが、手間取らせやがって！」

　強烈な憎悪が、ザイフェルトを支配していた。

　なぜだ。

　なぜ奴には、こんな時にすら家族がいるんだ。命を懸けて奴を守ろうとする動物がいるんだ。
　どうしてだ。なぜ天は、俺にばかり孤独を強いる？

「衛兵！」

　大声を挙げた。
　1人の顔も覚えていない衛兵どもが、俺のそばへと駆け寄った。

「はッ」
「あのガキ2人は」
「現在5名の衛兵が追跡中です」
「どうなった、と聞いている」
「それは……」

　衛兵の顔を掴んで、壁に押し付ける。
　懐からレーダーを取り出し、光点の位置を確認した。

「いいか、奴らは2番街の方に向かっている。決して逃がすな。殺してもいけない。アレを殺していいのは俺だけだ」

　風が吹く。

「返事は！！」
「か、かしこまりましたァ！　すぐに向かいますっ！」

　わたわたと立ち上がり、情けない足音で衛兵が走り去っていく。

　なぜだ、イツキ。
　お前の体を手に入れられたのに。
　俺とお前で、何が違う。

　俺は前を向き、「衛兵、替えのコートを！」と声を張り上げた。