Dear sword

２

　武器屋はちょうど開いたばかりで、まだ客の姿はなかった。イルギネスが入っていくと、箒で床を掃いていた女が顔を上げた。ゆるく波打つ肩ほどまでの赤毛の髪を、上半分だけ頭の後ろで留めている。店主の娘だ。何度か見たことがある。歳は、今年二十四の自分とそう変わらないだろう。あるいは少し下か。挨拶程度にしか言葉を交わしたことはないが、意志の強そうな赤銅色の瞳が印象的だ。
「あら、こんにちわ。何か御用？」
「ちょっと剣の状態が良くなくてな。親爺さんは？」
「今は出かけてるわ。見せて？」
「え？」
「あなたの剣よ」女は当たり前のように言った。彼女に分かることなのだろうかと、イルギネスはいささか不安に思いながらも、言われた通り剣を机に置いた。
「まあ」
　鞘から引き抜くなり、彼女は呆れた声を出す。
「ちょっと。酷い状態ね。ちゃんと手入れしてるの？」
　いきなり言われ、イルギネスは内心カチンときた。だが、反論できる材料はなかった。
「剣の腕は、剣に出るのよ。こんな扱いで、どんな剣士さまなんだか」
　かなり頭にくるが、全くその通りなので何も言えず、彼は憮然とした。ここのところ、剣の手入れをすっかり怠っていたことは事実だ。それにしても──普段、女性からチヤホヤされることに慣れている彼にとって、自分を最初から批判する女などいないに等しい。これは遭遇したことのない事態だった。
「こんなになるまで放っておくなんて、剣が可哀想じゃない。──ねえ、聞いてる？」
「随分偉そうだな」ついに、口をついて出た。
「どうせ俺は、どうしようもない腑抜け野郎さ。剣の手入れもせず、鍛錬もサボって、酒と女に頼って忘れようとしても、結局拭えない。どうしろってんだ」
　後半はほとんど勢いだった。大して知りもしない人間相手に、何を喋ってるのか自分でもよく分からない。ただ、急に我慢ならなくなった。だが、そのまま続けたら、一年近く抑えてきた何かが蓋を開きそうになるのを感じて、彼は黙った。
「──いや、関係ない話だ。すまん」
　うなだれた銀髪の青年を、女は少し困ったような顔で見上げた。そして、
「怒らせるつもりはなかったの。ごめんなさい。でも本当は、違うでしょ？」
　彼女は言った。
「本当に腑抜け野郎だったら、こんなにボロボロになる程、剣を使いこまないわ」
　イルギネスの剣の刃を見つめ、そっと手を添える。それから持ち主を眺めて、「でも」と首を傾げた。
「前に見た時は、もっとちゃんと手入れが行き届いていたけどね」
「知っているのか」
「メンテナンスで出してたでしょ？　父が扱っているのを見たわ」
「それにしても、一本ずつなんて、覚えてないだろう」
　すると、彼女はくすりと笑った。
「だって、とても綺麗だったから。きっと、すごく愛されている剣なんだなって、いつも思っていたの」
　その言葉は、イルギネスの胸を突いた。弟のテオディアスが憧れていた剣だから、手入れを欠かしたことがなかったのだ。彼女が──弟以外の誰かがそんなふうに見ていたなんて、考えたことがなかった。身体の弱い九歳下の弟は、強い兄を誇りにしていて、自分もいつか、兄と同じような剣を持つ日を夢見ていた。しかし──彼はため息をついた。
「もう、いないんだ」
「──え？」
　不思議そうな目に、イルギネスは自分が思わず何を口走ったのか、初めて気づいた。
「いや」話を逸らそうとしたが、彼女の瞳は自分をしっかり捉えていて、どうにもかわせそうにない。
「……弟が、剣に憧れてたんだが。もう、いないんだ」
　それだけ言った。いないの意味を察して、彼女の顔が曇った。
「そう」
　なんとなく黙って、二人して剣を見つめた。
「それならなおさら、きちんとしてあげないと」
　ちょっとの沈黙のあと、彼女は母親みたいな口調で言った。
「自分がいなくなったからって、憧れの剣が、こんなになってるのを知ったら、弟さんも悲しむでしょ」
　イルギネスは驚いた。見れば辛いばかりで、そんなことは思いもしなかった。
「──そうか」
「そうよ。とても立派な剣なのに」
　言われてみれば至極、腑に落ちる考え方だった。そうだ。今のこの剣をテオディアスが見たら、どんな顔をするだろう。しかし同時に、ささくれ立った自分の心の一部が『何言ってるんだ、もうあいつはいないじゃないか』と、小さく毒づいた。だけど、それをわざわざ口に出して異を唱える気は、なぜだか起こらなかった。
「忘れていた」
　彼はちょっと笑った。彼女も笑顔を返した。可憐というより、凛とした、力強い花のような笑顔だった。
「私はディア。この剣は預かっておくわ。明日のお昼すぎにでも、もう一度来られる？」