サクリファイス -とある戦いの記録-

序章

　　　　　　序

　僕が訪ねたその人は、地方の比較的、発展している街に屋敷を構えていた。
　屋敷と言っても、ささやかなものである。駅から近いのは助かった。
　使用人もいないようで、当の取材相手が出迎えてくれて、飲み物を出してくれた。
「それで、お手紙によると、彼の話でしたね」
「そう、あの剣聖の話です」
　僕は手帳を開いて、ペンを手に持って、まるで挑みかかるような姿勢を取っていた。
　相手はそれがおかしかったのか、
「もっと力を抜きましょう」
　と、苦笑いで言った。僕はその一言を真面目に受け取り、姿勢を正し、身じろぎした。それもまたおかしかったらしく、微笑みが返ってくる。
「よろしくお願いします」
　僕がそう言うと、相手は頷き、
「これは伝え聞いたことも多いのですが、おおよそ、一人の英雄の記録です」
　英雄。
　僕は手帳にそう書いて、そこを丸で囲んだ。
　相手が話し出した。
「大戦の初期の頃から、始まります」
　ペンを走らせた。

　　　　　◆


　空に穴ができたのは、僕がまだ幼いときだった。
　空に前触れもなく生まれる、黒い穴。そしてそこから差す、黒い光。
　この黒い光に照らされた場所には、悪魔が生まれる。
　異形の魔物は人間を、その家を、耕作地を、そして城砦までも飲み込んでいく。
　剣を取らない人間はいない。最初は自分の家族を守るため。そして悪魔の攻勢が強くなるうちに、人間そのものを守るために、剣を手に取る。
　僕もそんな一人だった。
　剣を握り、振るい、悪魔を倒していく。
　最初こそ、斬り伏せた悪魔の数を数えていた。でもそのうち、そんな余裕はなくなった。
　悪魔は際限なく現れる。
　しかし人間は際限なく増えるわけにはいかない。
　来る日も来る日も、僕は戦った。
　朝も昼も夜も、気を緩めることはできない。
　眠れる日もあれば、眠れない日もある。
　常に、戦場に身を置いていた。
　その日も、そんな一日だった。
　粗末な鎧、棍棒のような武器を持った、言葉も解さないような下級の悪魔を、無造作に切っていく。
　俗に人類軍と呼ばれる人間の兵士は、すでに取り返しのつかない摩耗を強いられている。
　しかしそれが逆に、人間の兵士の質を向上させていた。
　力のない人間は、あっという間に悪魔に殺されていく。もちろん、運がなくて死んでいく奴もいるけれど、運に頼る人間は長生きは出来ない。
　僕の剣も、自分でも信じられないほど冴え渡り、剣は冗談のように手に馴染んだ。
　狙いを定めた相手の動き、反撃、防御、回避、その全ての可能性が脳裏に浮かび、自然と相手を効率的に切ることができた。
　何体の悪魔を切ったのか、わからないほどに戦い、そして人間と悪魔の乱戦の中で、僕の前に、その悪魔はやってきた。
「そこのヒトよ」
　奇妙に濁っているが、　しかし明確な発音の人語だった。
　目の前の下級悪魔を切り捨てて、声の主に視線を向ける。
　立派な鎧を着た、背の高い悪魔だった。
　その鎧からは黒い炎が揺らめいている。人間には決して行使できない、悪魔の異能、魔法の気配。
　僕はその悪魔を黙って見返した。
　面頬の向こうに赤く燃える双眸が見える。
「聞こえているか？」
　僕は返事をせず、背後から殴りかかってきた下級悪魔を一撃で切った。
「控えろ」
　突然、僕の周囲の悪魔たちが動きを止め、空間を作ったのがわかった。そうなって、やっと僕はことの重大さを知った。
　それでも鎧の悪魔の方に向き直っている僕は、不思議なほど平静な気持ちだった。
「それで」僕は服の袖で顔に浴びた悪魔の血飛沫を拭う。「そちらはどなた？」
「それがヒトの冗談という奴か？」
「らしいね」
　自分の剣を確認する。わずかな刃こぼれがあるが、歪みも少なく、切れ味は落ちていない。人間の中でも優秀とされる職人による剣だ。
　鎧の悪魔が、一歩、こちらへ進み出る。その手は腰の剣の柄に触れていた。
　無意識に、間合いを図るように僕も移動する。悪魔と僕が円を描くようにゆっくりと立ち位置を変え、それと同時に、周りの悪魔たちも間合いを取る。
「さっきの言葉で」
　僕は思っていることを口にした。呼吸を読まれる、ということは考えなかった。
「周りの悪魔を遠ざけてくれたのか？」
「余計な邪魔は好まぬのでな」
「一対一とは、ありがたくて涙が出る」
　僕は剣の位置を変え、八双に構えた。攻撃的な構え。
　正直、この鎧の悪魔の動きは、まったく読めなかった。
　悪魔の中には位階がある、という情報は聞いている。人間はそれを特級、上級、中級、下級の四段階で分けているが、上級以上の悪魔は滅多に出てこない。
　目の前にいる鎧の悪魔は、おそらく上級だろう、と僕は思っていた。
　剣術を使いこなし、魔法を使い、そしてその肉体も超常のものである。
　人間一人で相手にできるわけがない。
　つまり、僕には勝ち目は少しもない、ということだ。
　それでも剣を構えているのは、死を受け入れられないから、とか、諦めが悪い、とか、そういうことではなかった。
　戦場で戦いを続けるうちに、僕の中には一つの思いが浮かんでいた。
　それは、剣を試したい、ということだ。
　ここまで僕を生かしてきた剣術、その技術を試してみたい。
　下級悪魔では、とてもじゃないが、話にならない。
　だが、この上級悪魔なら、試すことができる。
　あるいは返り討ちに会うかもしれないが、何もしなくても斬られることに変わりはない。
　僕は相手の隙を伺いながら、間合いを調整する。
　鎧の悪魔が柄に置いている手に力を入れ、ゆっくりと剣を抜いている。遅すぎるほどの動きだが、隙が見いだせない。それだけで冷や汗が流れる。
　悪魔は剣を抜き払い、構える。
「ヒトよ。名は？」
　名前を聞くとは、変な奴だ。
「ラグーン。そちらさんは？」
「名はない。魔宮遊撃軍団特務隊長である」
　やたら長いが、そういう役職らしい。
　別に僕としても、名前が知りたいわけじゃない。
　短い沈黙の後、悪魔が無造作に間合いに踏み込んできた。
　僕の体は自然と動いた。
　繰り出された相手の斬撃を払いざま、返す剣で切りつける。
　間合いが想定より遠く、切っ先が鎧を掠めるだけ。相手の剣が長い！
　素早く身を翻し、悪魔の剣を回避する。銀色に輝く、冷え冷えとするような刀身がすぐそばを通過した。
　回避できたのは偶然に近い、次はないと直感が告げている。
　捨て身の突きを繰り出す！
　切っ先が悪魔の肩を捉える。
　手応えが硬い、いや、硬すぎる！
　反動で後ろにひっくり返っていく自分の視界で、僕の剣が悪魔の剣で弾かれるのが見えた。
　激烈な手応え。
　もちろん、剣を持ち続けられるわけもない。柄が手からもぎ取られ、遠くへ回転して飛んでいって見えなくなった。
　背中から地面に落ち、しかし素早く姿勢を整える。
　立ち上がった僕の眼の前で、悪魔が剣を構えていた。相手の肩の鎧には、少しの傷もない。
「命を捨てるつもりか？」
　切っ先を突きつけながら、悪魔がまるで叱るような口調で話しかけてくる。
　思わず、怒りが湧いたが、すぐに冷静になれた。
「人間は」
　僕は間合いを計り、相手の動きを観察する。少しでも長く観察するために、僕は話をする。
「悪魔ほど強くはないんだ。命を捨てなければ、勝てない勝負もある」
「勝てない勝負、か。ヒトよ、お前が私に勝てる可能性がどれくらいある？」
「ないに等しい」
　落胆したように、悪魔が息を吐いた。
「ないに等しい。つまり、諦めているのだな」
「諦めてはいないさ。例えば、これからすぐ、ここを人類軍が制圧して、勝負はお預けになるかもしれない」
「逆の場合は？」
「詳細は考えてなかったよ、ただ死ぬだけさ。それとも逃してくれるのかい？」
　悪魔はほとんど体を動かさない。正眼に剣を構えている。間合いは一歩踏み込めば僕を真っ二つに断ち割れる。僕が下がれば、その瞬間に切りかかってくるのはわかる。
　時間が、もう少し、欲しい。
　頭に閃いた行動があった。それはもう賭けに近い。
　だけど、自然な素振りでそれができた。
　きっと、我を忘れていたんだろう。
　一歩、後ろへ下がったのだ。悪魔が剣を振り上げる。
　僕が動きを止めたために、悪魔も動きを止めた。
　上段に剣を振り上げた悪魔が目を瞬かせる。
「逃げたいか？」
「いや、そうでもない」
　強がっておいて、損はない。少なくとも、賭けには勝った。
　問題は、もう一回、勝てるかどうかだ。
「何を待っている？　味方の助けか？」
「何も待っていないさ」
　さすがに悪魔も、僕の言動を理解できなかったようだ。多分、人間でも理解できないだろう。
　錯乱した、と判断したらしい悪魔が、息を吸う音がはっきりと聞こえた。周りではまだ戦いが続いているはずなのに。
「さらばだ、ヒトよ」
　悪魔の剣の切っ先が、動き。
　僕はほとんど同時に動き出した。
　悪魔の閃光のような踏み込みと、落雷のような一撃。
　しかし、僕はそれを読むことができた。
　さっきまではできなかった。
　今、それができるのは、必死の観察と、後退を見せて剣を振り上げさせたその動作を引き出したことで、悪魔の動きの癖がわかったからだ。
　あとは、集中力に頼るしかない。
　剣が僕の頭に触れるより先に、僕の手が翻る。
　悪魔の、剣の柄を握る両手に、自分の両手を当てるように振った。
　僕の両手が悪魔の手から剣を鮮やかに、もぎ取った。
　手の中で奪った剣が踊り、手に収まった時には下から悪魔を切り上げている。
　悪魔が後退するより先に、僕の手に相手を斬った感触があった。
　後退した悪魔が唸る
　その胸から首、顎に切り口が開くと、血が噴き出した。あまりに激しいので、僕がずぶ濡れになる。
　悪魔の剣を構えながら、相手を探る。
　まだ悪魔は立っている。しかし血は流れる。悪魔も赤い血を流すのか、と今になって気付き、考えていた。
「良かろう」
　悪魔が絞り出すように言った。片手で胸を、片手で首を押さえている。
「ヒトの中にも面白い存在がいると、わかった。それだけでも価値があるが、そのヒトに武器を奪われ、手傷を負うとは、さらに価値のある経験ができた。感謝しよう」
「人が良すぎる、と言いたいが、人じゃないな、あんたは」
　悪魔が一歩、後退する。
　しかし僕は動けなかった。剣を構えたまま、悪魔が数歩下がり、背中を向けるのを見ているしかできない。
「いずれ、再会できると良いな」
　悪魔はその言葉を残し、歩み去っていく。同時に周りの下級悪魔も鳴き声を交わしながら、下がっていく。
　どうやら、この戦場は、人間の勝利で締めくくられそうだ。
　周囲の安全が確保されるまで、僕は残っている悪魔を可能な限り倒した。そして戦闘が終わった時、倒れた。
　血管に鉛が入っているように、体が重かった。
　自分が意識を失ったことがわかったのは、目が覚めて、人類軍の救護テントの中にいることに認識が及んでからだった。看護師が駆け寄ってきて、いくつか質問を向けてくる。わかりきったような質問ばかりだった。
　少しして医師が診察し、休養をとるように言い聞かせてきたので、頷いておいた。
　さらに時間が経つと、上級悪魔との戦いを見ていたらしい兵士数人がやってきたり、さらに上位の人類軍の部隊の指揮官などがやってきた。答えられる限り答えたけれど、まだ疲れていて、自分でも自分の話している内容がわからないくらいだった。
　眠りと目覚めを繰り返して、やっと意識がはっきりしてきた時、体にある微かな痛みが全く消えないことに気づいた。
　服の下を確認するが、そこには今までの戦いで負った傷跡があるだけだった。
　戦線に復帰する時、僕の直接の指揮官がやってきて、剣を手渡してくれた。
　それは、僕が悪魔から奪った剣だった。
　指揮官はもっともらしい説明をしたけれど、要は、悪魔を倒せばその武器や武具を奪える、ということを兵隊に浸透させたいらしかった。
　こうして僕は悪魔の剣を持つ兵士として、さらに戦うことになった。
　あれから数年が経った。
　空にはまだ黒い穴が空いている。そこから黒い光が差し、悪魔はひっきりなしに溢れてくる。
　そして人間たちもまだ、戦っている。