霊 -Ray-

五

　　　　　五

　逸脱霊管理者学校は、山奥にある。
　俺は最初、やけに閑静なところで、緑が多いな、と思っていた。
　山奥を切り開いて土地を作り、巨大な階段のようになっている土地に、学校はある。事務などを取り扱う本館の他に、校舎が六棟ほどある。その他に体育館もいくつかあるし、野外で運動するためのグラウンドも、何枚かあった。学食は三か所。
　毎朝、スグミがランニングに行くので、それにくっついて行って、その地理的関係が分かった。
　俺はスグミの守護霊になったので、スグミの半径五十メートルほどが、俺が存在できる範囲になる。存在できる、というか、五十メートル以上は、離れられない。
　守護霊になって三日で、俺は浮遊することを覚えた。それまでの三日は、スグミと一緒に走らなければいけなかった。浮遊できるようになれば、あとは集中するだけで良かった。これは大きい。
　スグミのランニングは、かなり念入りだった。
　学校の敷地の最外周をぐるりと回るのだが、距離もさることながら、アップダウンが激しい。俺だったら走り終わったらすぐには動けないだろう。
　それをスグミは、やや息が切れる程度でやり切る。
　すごいな、と俺が言うと、スグミはムッとした顔で「別に」と応じた。
　スグミは俺と契約してから、ずっと不機嫌だ。理由は簡単で、俺が完全な素人で、質問攻めにしたのがまずかったのだ。が、俺にはスグミに聞くしかないし、それくらい許してくれてもいいのになぁ。
　授業が始まり、俺はいきなり、高校二年の授業を受ける必要が生じた。勉強についていけるわけもない。
　その点は、俺と同じ立場の生徒が何人もいて、放課後に行われる補講を受けて、どうにかすることになった。そう、これもスグミが不機嫌な理由だろう。彼女も俺に付き合わなければいけない。
　そんな感じで、座学については、どうにかなるだろう、と思い始めた。
　しかし、実技はそうもいかない。
　実技は学年別ではなく、生徒のレベルでクラス別けがされる。全部で、六段階のようだが、俺とスグミは、下から二番目のクラスになった。
　スグミはジャージに着替え、俺も動きやすい服装になる。守護霊の服装は、守護霊の意識で変えられる。それは一日で習得した。
　俺はスグミと並んで立ち、別の霊管理者候補生とその守護霊と向き合った。
　格技場の床は柔らかい素材で、俺もそこに足をつけている。まだ浮遊よりは、実際に地面に立った方が、動きやすいと判断した。
　緊張している、と自分でも分かった。
　このクラスを担当する教官のカンナが、ホイッスルを吹く。
　相手の守護霊の手に、光の棒のようなものが生まれる。そしてこちらへ突っ込んでくる。
「行って、タクミくん！」
　スグミが怒鳴って、後退する。守護霊を直接、相手にする霊管理者はほとんどいない。守護霊の相手は守護霊だ。
　俺は拳を作って、拳闘の構えを取る。
　スグミのいる方から、ささやかな風のようなものがやってきて、それが背中に触れると、俺の両手が熱くなる。ぼんやりと光さえする。
　しかし、それだけだ。
　相手の守護霊が振るった光の棒を、拳で迎え撃つ。
　俺の拳が激しく弾かれ、激痛に思わず呻いてしまう。
　あの光の棒は、「霊剣」と呼ばれるものだ、と俺も教わっている。あの剣は、霊と呼ばれるものを破壊する。
　もちろん、今は訓練の模擬戦なので、実際に斬られても激痛だけで済む。
　でも、痛いのは嫌だなぁ。
　俺は体勢を取り戻し、再び構えを取る。
　スグミを攻撃されたら負けだ。それを防ぐように位置取りして、その上で、相手の攻撃を回避する必要がある。さっきのやりとりで、まともに打ちあっても、出力で負けている。
　出力差を補うには、隙をつくしかない。
　この出力差がどこから来るのかは、追々、はっきりさせるとして、今は考えない。
　俺は息を詰めて、相手の出方をうかがう。
　相手の守護霊が、すぅっと動く。地面を蹴っている動きではない、浮遊、というよりは飛行、と呼べる動き。
　相手の守護霊はスグミに向かう気配、それを遮ろうとするが、しかしスグミに向かうというのは見せかけだった。
　霊剣が翻り、俺に迫る。
　回避する姿勢ではない。防御する余裕もない。
　結果、霊剣は強烈に俺の胸に衝突し、意識が途切れるほどの激痛がやってきた。

　実技の授業は続くので、模擬戦を終えた管理者候補生と守護霊のペアは、格技室の隅で、反省会をすることになる。
「あの力の差がどうにかならないときついな」
　俺が言うと、スグミが顔をしかめる。
「それよりも、タクミくんの動きは、どうにかならないわけ？　相手を殴って倒す守護霊なんて、見たことも聞いたこともない。それも、訓練された拳闘術じゃなくて、まるっきり素人の、チンピラみたいな動きだし」
「あのなぁ」思わず俺は言いかえす。「世の中で剣術だの拳闘術だのを、まともに修めている奴がどれだけいると思っているんだ？　お遊び程度には使える奴はいても、実戦的な格闘技なんて、もうほとんど、存在しないだろ。そんな技術を俺に求めないでくれよ」
　スグミの顔がますます険しくなる。
「そんなの分かっているけど。でも、そんな気持ちでいるんじゃ、いつまで経っても、習得できないと思う」
　何を言うかと思えば。こいつ……。
「気持ちで格闘技の達人になれるなら、世の中、達人だらけで大変だろうよ」
「皮肉を言っている場合じゃないでしょ」
「そうだな。じゃあ聞くが、どうして俺と相手に、あれだけの差がある？　あの差は、俺の責任か？」
　この質問の答えは、俺はもう知っている。
　確かに、格闘技の技術、戦闘の技術には、俺と先ほどの相手では、大きな差がある。それは俺も理解できている。
　その一方で、俺と相手の力の差は、俺一人の責任ではない。
　守護霊は、自分と契約した霊管理者との間で「力」をやりとりする、と俺はすでに教わっている。守護霊と霊管理者の間で力はやりとりされ、その中で自然と増幅されていく。
　俺とスグミの間にある力が、相手のペアより弱いのは、スグミの力不足なのではないか、と俺は直感的に理解していた。
　俺の質問に、スグミはなかなか答えなかった。
「なんだよ。答えられないのか？」
　スグミがややうつむき、強く息を吐いた。
「タクミくんとは、うまくやりたいけど、そういうことを言うの？」
「言うね」
　俺には譲るつもりはなかった。
「あんたはもう一年、この学校で勉強しているんだろ？　だったら、素人の俺をフォローするくらい、出来るんじゃないか？　もしできないのなら、それはあんたに責任がある。あんたの力不足が、俺の足を引っ張っているんだ」
　スグミがぽかんとした顔になり、しかしすぐに怒りの表情に変わった。
「信じられない……！」
　小さな声でそう言ってから、もうスグミは何も言わず、俺の方を見ずに、今、行われている模擬戦を眺めていた。
　俺もそちらを見る。
　スグミの実力が、俺にはよく分からない。
　この学校に来て、すでに一週間が過ぎた。俺に声をかけてくる人間の八割は、よくスグミと契約したな、というような趣旨のことを言う。その理由を聞こうとすると、みんな苦笑いをして、その話はちょっとね、などと誤魔化す。
　俺はスグミに、今までの守護霊はどうしたのか、と聞いたが、彼女は答えなかった。そう、この質問もスグミの機嫌を悪くしていたかもしれない。
　今度、機会があればカンナに聞いてみようか、と思いつつ、俺はじっと模擬戦を見ていた。

　　　　　◆

「あのさ、ケイスケ」
　昼休みの学食で、私はケイスケに言う。隣の席にタクミが座っているが、知ったことではない。
「何？」
「どこかの守護霊が、自分の契約した霊管理者候補生の実力を疑っているんだけど、どう思う？」
「ふぅん」
　私の向かいに座っていたケイスケが、ちらっとタクミを見る。私は見ない。意地でも見るもんか。
　格技室でやりとりから、一コマ、座学を挟んだけれど、私の中にある怒りは消えていない。
　まさか、素人同然の守護霊が、堂々と、自分の契約した霊管理者候補生の力を疑うとは、信じられなかった。
　そこは自分を疑えよ、というのが私の本音だ。
「スグミは」ケイスケがこちらを見て言う。「最初は誰が相手でも、苦戦するじゃない。まだ始まったばかりだし、どうにでもなるよ。お互いに歩調を合わせればね」
「向こうにその気がないんじゃ、どうしようもないし」
「そうなの？」
　ケイスケがタクミに問いかける。タクミが首をかしげるのが、気配で分かる。
「よく分からないな。まだ、俺も日が浅いし。でも、こいつから流れてくる風って言うか、そういうのが、弱いのは確かだよ」
「風？」
　ケイスケが聞き返す。それは私も聞きたい。風、ってなんだろう？
「え？　感じないの？」タクミが言う。「模擬戦の時、他の誰かが戦っている時も、感じるよ。守護霊と、霊管理者候補生の、二人の間で、風が流れるじゃないか。風じゃないのかな。でも、見えないし、本当に風みたいで……」
　そんなことを言う奴は、私は会ったことがない。
　でも、思い出したことがあった。
　すでに学校を卒業した先輩の一人が、何かの時に、「俺は霊管理者と守護霊の間に、光が見える」と言ったのだ。そのことだけは、よく覚えている。みんなで、そんな冗談は笑えない、とひとしきり笑ったのだ。
　タクミが言っているのも、それに近いのか。
　あるいは、ジョークか？　うーん、ジョークの口調ではないけれど……。
「タクミ」ケイスケが言う。「俺の周囲に風を感じる？」
「いや、感じない。あんたは、守護霊がいない、って聞いているけど、そのせいじゃないか？」
「手を貸してくれ」
　ケイスケの言葉に、おずおずとタクミが手を出す。その手をケイスケが掴んだ。
「痛！」
　タクミが手を振りほどく。驚いて視線を向けた私の前で、タクミが手を振っている。
「何したんだよ、今！」
「ちょっと、実験。どんな感じだった？」
「おろし金でも擦りつけられたかと思った」
　私はタクミの手を確認する。もちろん、怪我なんてしていない。彼は守護霊だから、霊的な力しか作用しないし、そもそも、怪我という概念がないのだった。
「ふぅむ」
　ケイスケが顎に手を当て、微かに顔を伏せた。
　私はそんなケイスケを見ていたが、唐突に、タクミが言葉を発したのには、驚いた。
「こいつを中心に回っている風もあるけどな」
　こいつ、というのは、私のことのようだ。
　私を中心に回っている、風？
　ケイスケが顔を上げ、タクミをじっと見た。タクミも視線を返す。しばらく二人は見つめ合い、ケイスケが私へと視線を移動させた。
「諦めるのは、早い、かもしれない」
　いや、まだ完全には諦めてはいないけど、と私は心の中で返事をした。でも、半分は諦めていたかも。
　ケイスケは「訓練を怠らないようにね」と私とタクミに言うと、先に席を立った。
　二人きりになってしばらくしてから、タクミが言った。
「あいつ、不思議だよな。なんて言うか、独特の空気がある」
「……そうだね」
　私はケイスケのことをタクミにはまだ話していない。
　ケイスケが本当はどれだけすごくて、そして強いかは、いずれ、分かると思う。そしてその優しさもまた、いずれ分かるはずだ。
　それにしても、風、か。
　今まで、九人の守護霊と契約したけれど、みんな言うことは同じだった。
　お前からは力が流れてこない。
　どうも手応えがない。
　力が弱過ぎる。
　もっと強くなれ。
　そんなことばかりだった。
　私は十分に努力しているつもりだったし、批判を受ければ、さらに訓練を積んだ。でも結局、それは実を結ばなかったし、結果が出ないために、彼らは私から離れていった。
　だから、タクミが私を疑った時、やっぱりタクミも同じだ、と思った。
　それが私には一番、ショックだった。
　そのショックが完全に消えたわけではない。
　でも、タクミが発した、風、という言葉、その感覚は、救いのように感じられた。
　タクミは今までの九人とは違う、何かを持っているのではないか。
　そして、それが私を先へ進ませてくれるのではないかと、期待している自分に気付くと、私はちょっと、心が浮くような感覚を覚えた。
　まだ、始まったばかりなんだ。
　焦っていたのは、私だったかもしれない。タクミの方が、冷静だったかも。
　私はそっとタクミの方をうかがう。彼はぼんやりと斜め上を見ている。視線の先にはなにもなさそうで、寝ぼけたような表情も相まって、さっきまで私の中にあった期待が、やや、しぼんだ。
　何にしても。
　まだまだ、これからだ。
　私はそう、自分に言い聞かせた。