霊 -Ray-

十八

                     十八

　俺とスグミの力の暴発に、照準と出力調整を加えた技術は、「霊砲」と名付けた。
　今、霊砲は通常の二倍の出力で、初めて、実戦で放たれた。
　橋まで一直線に光が走り、逸脱霊を貫通する。
「やった！」
　スグミが大声を上げる。しかし、俺の感覚は、スグミとは違う言葉を頭の中で喚いている。
「外れだ！」
　俺はスグミを突き飛ばし、自分も横に倒れる。
　まるで霊砲のような逸脱霊の攻撃が、一瞬前まで俺とスグミのいた地点を貫く。
　くそ、スグミと離れてしまった。一緒の方向に逃げられたかもしれないが、しかし、一瞬の遅れが生じただろう。その遅れを攻撃されていたら、負けていた。
　俺は即座にスグミと力のやりとりを再開する。逸脱霊を見ると、右足を失ってるが、それだけだ。強過ぎる視線が、こちらを向いている。
　相手の攻撃の気配。俺は拳を前に繰り出す。
　逸脱霊の強烈過ぎる遠距離攻撃が、逸れる。道に面した建物の壁がビリビリと震える。
　続けざまの攻撃を、俺は小刻みに拳を繰り出して、逸らしていく。
　力では圧倒的に逸脱霊が有利だ。射程距離も、向こうはこちらの倍はある。今も、俺の通常攻撃は逸脱霊には届かない。
　しかし、俺には精密なコントロール力、そして鋭敏な感覚がある。
　その二つが、長い訓練の結果として、この場の均衡を生んでいた。
　逸脱霊の遠距離攻撃に対して、俺の弱い攻撃がぶつかっていく。ぶつかる位置と力加減で、逸脱霊の攻撃が逸れるのだ。もちろん、大きくは逸れないが、しかし、こちらにはほとんど影響がないように弾ける。
「スグミ、距離を詰めるぞ！　霊砲は精度が甘すぎる！」
　俺は言いながら、走り出す。スグミも立ち上がって、すぐに後追ってきた。
「横に並べ！　ここから先は普通の攻撃じゃ、防御不可能だからな！　気をつけろ！」
　スグミが俺と並走し、俺は彼女の手を握った。
　霊砲が発射される。逸脱霊が防御行動、障壁のようなものを展開した。
　霊砲の光の線が、逸脱霊の障壁にぶつかり、相殺。両者が消える。
　クソ、貫通しないか。
　今の霊砲は、通常の二倍程度だった。ケイスケの計算は正しかったようだ。四倍での一撃必殺を狙うべきか。
　そんなことを思っているうちに、逸脱霊が反撃として、三連撃を見舞ってくる。
「うわっ！」
　スグミの手を掴んだまま、俺は浮遊し、スグミを引っ張り上げる。
　同時に、霊砲を発砲して、一発だけで逸脱霊の二発の攻撃を弾く。最後の一発は回避した。
　地面に戻り、再び、間合いを詰める。
　すでに霊砲の撃ち過ぎで、疲労が大きい。一瞬、スグミをうかがうと、彼女も汗を流し、息を切らせている。そこまで消費する運動ではないが、霊砲からくる疲労は避けられないし、戦闘という緊張状態もまた、疲労を生む。
　短期決戦しかない！
「スグミ、四倍で行くぞ」
　よ、四倍？　着地したスグミが喘ぐ。
「二連撃だ」俺は早口で言う。「牽制の二倍と本命の四倍。これで決める」
　喘ぐような声でスグミが返事をする。
　二人の繋いだ手で、力が爆発する。
　一撃目、通常の二倍の霊砲が、宙を駆ける。
　吸い込まれるように、逸脱霊に飛んだ。
　逸脱霊が鬼の形相で、障壁を展開し、弾き飛ばした。
　行け！
そこに本命の、四倍の強さの霊砲が突き刺さる。
像が歪むほど、強力な障壁が、四倍増しの霊砲を受け止める。
くそ、ダメか？
「もう一発！」
　スグミが怒鳴る。
　俺は反射的に照準を定め、霊砲を放出する。
　四倍増しの、必殺の一撃。
　それが着弾すると、逸脱霊の障壁は、粉々に砕け、一瞬で消え去った。
　光跡を残し、霊砲が逸脱霊の中心を捕える。
　やった。
　俺はぼんやりと思った。
　表情をゆがめた逸脱霊は、すでに胸から下を失っている。両腕も、指の先から崩れ、溶けて行く。
　俺はそれをじっと眺めていた。
　母が、消えて行く。
　表情を、じっと見ていた。苦しそうな気配は徐々に薄れる。しかし、穏やかな様子でもなかった。未練とでも言うべきか、そういうものが、感じ取れた。
「タクミ！」
　突然、スグミが俺に抱きついてきた。
　な、なんだ？
　スグミが体重を駆けてきたので、俺の体が傾く。
　そこに突然の衝撃が加わって、やっと気付いた。
　逸脱霊の最後の攻撃を、俺は見逃していた。
　スグミと一緒に吹っ飛ばされ、地面に転がる。
　息が詰まったが、どうにか身体を起こし、状況を確認する。
　逸脱霊は微笑みを一瞬見せると、そのまま消滅した。橋の上には、もう何も残っていない。
　スグミを探した。すぐ隣に倒れている。
「スグミ！」
　額を一筋、血が流れている。声に返事はない、体も反応しない。
　気を失っている？
　それとも――？
「スグミ！　おい！　スグミ！」
　俺は彼女の体を揺する。
「起きろ！」
　起きてくれ！
　その瞬間に、背筋がゾクッとした。
　視線を、橋へ向ける。
　そこに、光の粒子が集まり、母の姿が蘇っていた。
　いや、母だったのは一瞬で、様々な人間の顔に変化し、形も人間から、よく分からない物体へと膨れ上がっていく。
「な、なんだ……？」
　呆然とするしかない俺は、隣に立った人間に気づいた。いや、気付いた時には、腕を引かれて、引きずられている。
「しっかりしろ、水瀬タクミ！　スグミを連れてこい！」
　俺を引っ張っていたのはカンナだった。俺は慌てて、スグミのわきに頭をねじ込み、その体を抱え、カンナに引っ張られて、その場を離れようとする。
「せ、先生、あれは？　あれはなんですか？」
「力の暴走だ」カンナの声には緊張が滲んでいる。「力が元から強大な逸脱霊だったが、お前たちの力がそこに過剰に供給された。そのせいで、力が独り歩きを始めたんだよ。止めるには、もっと応援が必要だ」
　暴走？　応援？
「待ってください」
　そう言ったのは、俺じゃない。
　スグミが、意識を取り戻していた。額から流れる血は顎から地面に落ちている。それを、スグミの腕が拭う。
「応援を呼ぶ必要は、ありません。この場の三人で、処理するべきです」
「冗談を言っている場合じゃない」
カンナの口調は厳しかった。
「どうやってもこの場の三人では――」
「倒せます！」
　スグミが自分の脚で立った。
「このまま、あの逸脱霊を放置すると、大きな被害が出ます。先生も気づいているでしょう？　あの逸脱霊の力は、霊管理者が処理を行う時の、隠蔽と閉鎖の呪術の結界を容易に破綻させてしまうのに、充分な力を持っている」
「それは……」
　カンナが言葉に詰まった。俺はスグミの横で、立ちつくす。スグミが、振り返る。逸脱霊を正面にするように。
「先生の力で」スグミが言う。「霊砲で狙う地点を、ガイドしてください。目印をつけてもらうだけで良いんです。そこを狙って、全力で、吹き飛ばします」
　スグミが、俺とカンナを振り返る。
　そして、笑って見せる。額からまた血が流れているのが、より、その笑みの凄みを際立たせていた。
「出来ます。やってみせます。ね？　タクミ」
　俺は、反射的に、大きく頷いていた。

　　　　　◆

　橋を前にして、カンナが拳銃を取り出した。
「この霊的な処理が施された弾丸で」カンナが照準を定める。「目印をつける。そこを、狙いなさい」
　私とタクミは、強く手を握った。
　緊張していないわけではない。でも、不思議と、失敗するイメージはわかなかった。
　うまく行く、と思っている自分がいる。
　タクミが、手をより強く、握る。
　力の気配がする。力は私とタクミの間で、触れあう手と手で交換され、より強く、増幅していく。
「行くよ」
　カンナがそう言って、引き金を引いた。
　軽い銃声の後、弾丸が飛翔した。着弾した気配はあるが、詳細な位置は、私には分からない。でも、タクミには分かるのだ。タクミの感覚は、私とは比べ物にならない。
タクミの感覚と私の感覚が瞬間、共有されるのが分かる。狙いべき地点も、分かる。
　タクミが「やるぞ」と呟く。私は頷く。
　力が手と手の間で弾ける。
　もっと、もっと強い力が必要だ。
　タクミが制御してくれる。だから、全部を放出して良い。
　瞬間、胸にあるものが引っ張られるような、心が引きずられるような感覚。
　それを感じた時には、今までとは比べ物にならない、全力の霊砲が、発射されていた。
　巨大な光の帯が、迸った。
　橋へと一直線に飛んだ光が、巨大な光の塊となっていた逸脱霊だったものに、直撃する。
　さきほどの逸脱霊の障壁とは比べ物にならない、強靭過ぎる障壁が、霊砲の一撃を受け止める。霊砲の力が弾かれ、四散していく。
　突破、できない？
「悪い、スグミ」
　タクミが謝る。
　その一言で、理解できた。タクミが何を望んでいるのか。
　私は頷く代わりに、返事の代わりに、タクミに残っている全ての力を預けた。
　もう一度、霊砲が発射される。
　その瞬間、私は気を失った。

　　　　　◆

　俺は二度目の、全力の霊砲の発射と、その軌跡を確かめ、そっとスグミを受け止めた。
　俺たちの隣で、カンナが呆然としている。
　橋に視線を移せば、そこでは光が渦巻き、微かに唸り声が聞こえている。
　逸脱霊が、粉々に分散し、そのまま消えて行く。
　今度はもう、蘇らないはずだ。
　二度も、全力で射撃することは、考えていなかった。スグミに無理をさせたことが、少し、申し訳ない。
　俺が抱えているスグミは、穏やかな顔で、気を失っていた。深刻な状況ではないとは感じられるけれど、それは医師に見せてからだ。
「学生とは」カンナが呆れたように言う。「思えないね」
「捨て身ですよ」
　俺はそう言って、もう一度、スグミを見た。
　感謝しなくちゃ、いけないな。スグミは俺のために、無理をしてくれたのだから。
　俺に、母親に引導を渡す機会を、与えてくれた。
　俺、成仏するのかな。
　そんなことを思ったけれど、成仏する雰囲気はない。なら、スグミが目を覚ました時、俺はまた、スグミと話ができるはずだ。
　俺はスグミを抱えあげた。
「帰りましょう、先生」
　カンナが頷く。そして橋の方を彼女は確認し、「綺麗ね」と言う。
　俺もまた、橋を見た。
　大量の光が、夜空へと昇っていく。そのきらめきは、確かに心を打つ光景だった。
　人の命の光だ、と俺は思っていた。