可憐な花は咲き乱れる

舞って散る花の如く

「なんで、帰ろうとしてるの」
 そんな言葉の弾丸が僕の胸を貫いた。それは一瞬で周囲から熱を奪っていくような錯覚を僕に見せた。
「か、帰ろうとなんてしてないよ」
 じゃあ何で鞄カバンを背負っているのかと言われればそれらしい理由もない。無意識のうちに体が動いたようだ。
「それで、今日のあの人は誰なの？」
 軽く狼おおかみに睨にらまれている兎うさぎの気分だった。弱肉強食の世界は恐ろしいな。実力主義ってこんなにも他人との力量差を明確にしてしまうんですね。
 言葉の通り僕は一歩も動けなくなった。というか動いたら命が危ないと僕の本能が叫んでいた。
「……この学校の先輩です」
 大丈夫、嘘は言っていない。
「ただの先輩とあんなに仲がいいわけないよね」 
「……僕の働く喫茶店の店長です」
「それで？」
「それ以上もそれ以下でもありません」
 未だにジトッと疑いの目を向けられているが、本当にそれ以上でもそれ以下でもない。
「……今はその言葉を信じてあげるわ。それと一つ頼み事、私もそこで働くわ」
「……は？ 何で、もうバイトしてるでしょ？」
「やめたわ、というか詳しいことはいいの私もそこで働くわ」
「そんな無茶苦茶な……」
 彼女は振り返ることもなく、後に残ったのは、虚むなしくも誰にも届かなかったその言葉と僕だけだった。
「……変わらないな」
 昔から僕に無理難題を押し付け、横暴とはいかなくてもそれに近いことをやらされていた。今思えばかなり懐かしい。
「さて、どうするかな」
 そんな疑問に答えたのは、教室を通り抜ける風だけだった。

「……大変な目にあいましたよ。千春さんとの関係を根掘り葉掘り聞かれて、まさしく拷問でした」
 本当に恐ろしかった。何がって、嘘なんかついたら一発アウトみたいな雰囲気もそうだし、彼女の発する黒い瘴気しょうきなんかも、もう僕の命はないんじゃないかと覚悟するくらいのものだった。
「でも、生きてるよね？ 死んでないよね？」
「死んでたらこんな話できるはずないじゃないですか」
 本当にマイペースで何処か抜けている。心配してくれているのは嬉しいんだけど調子が狂うんだよな。
「ま、命があればなんでもできる」
「何ですかその元気があれば何でもできるみたいなものは」
 でも、確かに命と元気があれば何でもできるような気がする。
「大丈夫、何とかなるよ。気持ちを強く」
「精神論……」
 なんか必要なものが増えてませんか？ アントニオもびっくりですよ。
「それはともかく、千春さん。店員が増えるって言ったら受け入れてくれますか？」
 一瞬、千春さんの顔に影がさした。でも次の瞬間にはいつもの顔に戻り。
「うん、いいんじゃないかな。賑やか方が楽しいしね」
「そうですか、ありがとうございます」
「その子って花凛ちゃんでしょ？」
 唐突にそんなことを聞かれ、危うく飲みかけのお茶を吹き出すところだった。
「何でわかったんですか……なんて愚問ですよね」
 まさしく愚問だ。このタイミングで店員の増加などしなくても済むくらいに仕事は順調に進んでいるのだ。そして、今日のことをあるだろう。察しのいい千春さんなら簡単に予想などつくだろう。
「えぇ、花凛です。音無花凛、彼女は僕の幼馴染で昔から仲良くしてるんですよ。今でも毎年正月には会ってますしね」
「ふぅ～ん、ま、いいわ。賑やかなのがいいのはわかってることだし……」
 それでも、僕には千春さんがまだ少し悩んでいる……というか拗ねているように見えてしまった。
「じゃ、明日にでも連れてきます」
「わかったわ、さて、コーヒーでも入れようかな……」
 その日はお客もさほど来ず、いつもより静かな空間が喫茶店を包んでいた。このまま続けてもお客さんは来ないだろうということで、いつもよりも早く店を畳んだのだった。
「それじゃ、お疲れ様です」
「はあーい、お疲れ様。また明日ね」