【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１２歳の疾走。

チェーン店限定メニュー争奪戦。

　ルステイン本店『スサンの天使』の厨房に、怒声が響いた。

「ロマァ！何度言やぁ気が済むのさ！？料理は根性と火加減！ちまちま計るんじゃないよッ！」
「す、すんませんっす！でも黒牛の皮、火力が強すぎるっすから、秒単位で見ないと……！」
「だからこそ感覚で覚えるのさ！『舌の記憶』があんたの命でしょーが！！」

　鍋をガンッと置く音。炎の音。漂う香ばしい匂い。厨房はいつものように戦場だ。

　けれど今日は、厨房の外も騒がしかった。

「ムーヤ様！各支店から続々とメニュー案が届いてます！」
「はーいはーい、持ってきな！」

　給仕の少年が抱えた紙束を差し出すと、ムーヤはエプロンで手を拭きつつ紙束をばさっと開いた。

「よっと……さてはて、今年も始まったねえ、『チェーン店限定メニュー争奪戦』。どうせまたカラフルなだけのサラダとか、妙に尖ったスープとかばっかりでしょーよ！」
「……でも毎年レベル上がってるっすよ、ムーヤ師匠」
「それがムカつくのさ！　若いのが調子こいて……くぅ～っ、こちとら本店の看板背負ってんのよォ！　舐められてたまるかっての！」

　ムーヤは紙束をめくりながら、鼻息を荒くした。

「ロマ、今年のテーマ知ってるかい？」
「えっと……『リョウエスト様の思い出』っすよね」
「そーよ。あの子が昔作ってくれた料理や、お屋敷でよく食べてた味を、各店が勝手に想像して料理にすんの。そんなの、ウチが一番詳しいに決まってんじゃない！」
「それは……そうっすけど、思い出って言っても、人によって感じ方が違うっすから……」
「違わしてたまるかーっ！こちとら、あの子が『泣きながら失敗したプリン』の味まで再現できる女よ！勝つに決まってるの！」
「それ再現する必要あるっすか……？」

　ロマが苦笑していると、厨房の奥から煙がぼわっと立ち上った。

「……ちょっと！さっきの火、止めたと思ったの誰さ！？また焦げてんじゃないかい！」
「あっ、す、すみませんっす！」
「ったくもー……こんな調子でメニュー提出間に合うと思ってんの！？ロマ、今夜は徹夜よ！『あの子の一皿』ってやつを、わたしたちで叩き出すの！」
「……はいっす！」

　ムーヤの目はぎらりと光り、ロマも小さくうなずいた。

　本店の意地をかけて、今年の『限定メニュー戦争』が始まった――！

けっこう本気出してんじゃないのさ、支店ども……！」

　本店厨房に集まった十数枚の提案書。ムーヤが腕を組みながら唸った。

「『リョウ様が風邪をひいた夜に飲んだ特製スープ』。『家族に出す初めての手作りパイ』。『料理失敗して焦げたけど笑い合ったハンバーグ』……なんでどこもこぞってエモ路線なのさ！！」
「やっぱ、テーマが『思い出』っすから……」

　ロマが小人用の踏み台に立ち、真剣な目でレシピ案を読み込んでいた。

「でもムーヤ師匠、正直、どれも悪くないっす。中でも西街道支店の『きらめく春のピクルス』は……かなり、来てるっす」
「ぬう……あそこの料理長、二年前に本店から引き抜かれた奴じゃないかい。舌の記憶を裏切った裏切り者！」
「言い方っす！」

　ムーヤは髪をひとつに結び直すと、がしっと調理台を両手で叩いた。

「ロマ、そろそろ出しな。あんたが考えた『本店案』。どうせ昨日の夜、こっそりメモ帳とにらめっこしてたんでしょ？」
「……バレてたっすか」
「師匠だよ？」

　ロマはふっと笑い、ポケットからレシピを書いた紙を差し出した。

「『金銀の昼下がり』っす」
「名前がもう気取ってる！」
「…リョウ様が、よくお昼に庭で食べてた『たまごサンド』をベースに、黄身とチーズの二層仕立てにしたっす。温かさと冷たさ、両方の記憶を一口に込めた、ってコンセプトで」
「ふ～～～ん……ちょいとやるじゃないの……」

　ムーヤは受け取った紙を黙って読み込み、数秒の沈黙ののち――

「……で、それを『本店案』にするには、あたしの許可がいるってこと、分かってるわね？」
「……もちろんっす。でも、『たまごサンド』を料理にしたいって思ったのは、あの人が言ったからっすよ。『思い出って、なぜかパンの匂いがする』って」
「……」

　ムーヤはふっと顔をそらして、目頭を押さえた。

「もう、あの子は……憎いこと言うんだからさ……。ロマ、あんた、あたしの弟子でよかったよ」
「そ、そんな泣くようなことっすか！？やめてっすよ、師匠……！」
「泣いてない！汗よ、汗！厨房の湿気ってやつ！！」
「むちゃくちゃな言い訳っす！！」

　二人が大騒ぎしていると、厨房の外からスタッフが駆け込んできた。

「ムーヤ様、ロマ様！街の掲示板で『支店人気投票』が始まりました！『スサンの天使・限定メニュー戦』、一般審査も始まるそうです！」
「はァ！？なんでそんな勝手な……あの支配人、私に断りもなく！！」
「ロマ、厨房片付け！わたしたちも投票所に殴り込みよォ！」
「殴っちゃダメっす！師匠落ち着いてえぇ！！」

　投票が始まると、ルステインの街中が『スサンの天使』の限定メニュー話題で持ちきりになった。各店舗が自慢の一品を掲示板に貼り、通行人が熱心に眺めては投票用紙を手に列を作る。

「ムーヤ様、ロマ様！支店からも応援団が続々来ております！」

　厨房の外からスタッフが報告に来る。ムーヤは胸を張り、ロマは汗を拭った。

「ふふん、これで本店の名に泥を塗らせると思うなよ！」
「けど、師匠……人気投票って言っても……味じゃなくて見た目勝負になってる気がするっす」
「いいのよ、勝てばそれで！ただ、味でリョウ様を感動させるのが本当の勝ちだけどね」

　そこへ、リョウエスト本人が姿を現した。

「おお、皆さん元気そうだね。限定メニュー戦の噂は聞いてるよ。味見させてもらおうかな？」

　厨房が一気に静まり返る。

「リョウ様……！」
「おお、気楽に来てよ。これも僕の味の記憶を再現しようって企画だからね」

　リョウエストは各店舗の料理を順に味見し、時折驚き、時折笑みをこぼす。

「この『金銀の昼下がり』は、いいね。温かさと冷たさのコントラストが懐かしいよ」
「師匠のムーヤさんの指導もあって、ロマは随分腕を上げました」

　ムーヤが誇らしげに言うと、ロマは「～っす」と頭を下げた。

「僕は、どの店のメニューも、それぞれの工夫があって素晴らしいと思う。みんなの思いが込められてるからね」
「リョウ様……」

　その言葉に、厨房スタッフも応援団も胸が熱くなった。

「でも、やっぱり本店の料理は特別だったな。だから、優勝は……」

　リョウエストは一呼吸おいてから笑った。

「みんなで分け合おう。これからも、思い出を形にする料理を一緒に作っていこうよ」
「はっ、そうこなくっちゃ！」

　ムーヤが拳を突き上げ、

「ロマ、来年はもっとすごいの作るわよ！」
「はいっす！ 師匠、任せてくださいっす！」

　厨房に歓声が響き、街の人々も拍手を送った。