【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１２歳の疾走。

ラーメン始動物語。

　僕は朝から市場に来ていた。

「すみませーん、豚の骨……捨てるやつ、もらえませんか？」
「……またお前か、坊主。好きに持ってけ。どうせ犬にやるつもりだったやつや」

　市場の精肉屋さんは、見慣れた顔で笑いながら大きな袋を差し出してくれた。中には脛骨、背骨、ゲンコツ。骨髄もまだ残ってる。

「ありがとう。今日こそ、完成させるよ……」

　その足で野菜売りのところへ行き、外葉の取れたキャベツ、ヘタの黒いネギ、切り損ねの玉ねぎなどを選りすぐる。くず野菜だって、出汁には最高だ。
　そのままアトリエに戻り、大鍋に水を張って火にかける。ぐつぐつと灰汁を取りながら、骨と野菜を放り込んでいく。
　火は、自作のバーナーで一定温度をキープ。強火のまま灰汁を取り続けて三時間……スープは黄金を超えて白濁し始めていた。

「うん、いい……脂も出てるし、骨髄も溶け出してる。いける……！」

　かん水はこの世界にない。でも、卵を使った中華風の麺なら作れる。
　すでに作ってあるパスタマシンに、生地を伸ばして何度も通す。手製の麺が次々と落ちていく。

「チャーシューは……昨日のうちに低温で仕込んであるし、ネギも切った。しなちくはないけど、それはまあ仕方ない」

　醤油ダレは、現地の熟成醤油ルマーニと酒、干し魚の粉末を合わせて作っておいた。
　器にタレを入れてスープを注ぎ、麺を入れて。

「完成、ラーメン……！」

　熱い湯気が立ち上り、醤油の香ばしさとスープの甘みが鼻をくすぐる。
　でも、僕がこの一杯を食べることはない。今日は……神々のためのラーメンだ。

「……行こう。オカモチも準備したし」

　木製の二段重ね。中にスープが漏れないよう細工を施し、片手で持てるように調整した。
　背負って、街の神殿通りへ向かう。

　まずは火の神ナーディルさんの神殿。祭壇に一礼してから、そっとラーメンを捧げる。

「ナーディルさん、お約束の『熱き一杯』、届けにまいりました」

　ラーメンを乗せた器が、ぼっ、と炎に包まれ次の瞬間、静かに掻き消えた。

「……受け取ってくれたんだ」

　続いて風の神アネーシャの神殿。こちらは白い石造りで、風鈴が音を鳴らしている。

「アネーシャさんにも、『風を運ぶ麺』をどうぞ」

　同じように、ラーメンが風に包まれ、煙のように空へと昇っていく。

　僕はオカモチの蓋をそっと閉じた。

「とりあえず……完成したな。次は、ちゃんと登録しないと」

　向かうのは、ルステイン料理ギルド。門をくぐれば……。

「おーう、リョウエストはんかいな！　今日はまた、何しに来たんや？」

　現れたのは、ギルド支部長マジスさんだった。

「ラーメン、やて？」

　マジス支部長が、眉をひくりと動かした。僕はオカモチを机に置きながら、真剣な顔でうなずいた。

「はい。この世界ではまだ誰も作っていない料理です。豚骨スープに、卵入りの手打ち麺、それに醤油だれを合わせて…」
「ほうほう……要は新しい『汁もん』やな？で、その『ラーメン』ちゅうやつは、うまいんか？」
「当然です。味には、ちょっとだけ自信あります」
「ちょっとやないやろ、リョウエストはん。あんたが『ちょっと』言う時は大概バケモンや」

　マジスさんが笑って言う。周囲にいたギルドの職員たちも、興味津々で近づいてきた。

「ほな、見せてもうてもええか？」
「もちろん」

　僕はオカモチの蓋を開け、器を丁寧に取り出す。中には黄金色の豚骨醤油スープに浮かぶ、艶やかな中太麺。そして自家製チャーシューと刻みネギ。

「ラーメンです。スープから飲んでみてください」

　マジスさんが木製スプーンを手に取り、静かにすくって口へ運んだ。

「……」

　一口、二口。三口目には、もう顔が変わっていた。

「……なにこれ」

　厨房が静まり返る。職員の誰かが、ごくりと唾を飲み込んだ。

「うっわ……骨の出汁か？いや、ちゃう……これ、脂の甘さと、なんや深いコクが……！」
「スープは豚骨です。強火で炊いて、骨髄まで溶かしてます。野菜はくず野菜を使って、えぐみが出ないよう工夫して」
「ほほーっ……天才かいな、リョウエストはん……！」

　次に麺を啜る。マジスさんが一度箸を構えて戸惑ったのは、麺を「吸う」という文化がないからだ。

「……こう？」

「思い切って、すすってください」

　ズッ。

　音を立てて吸った瞬間、マジスさんの眉が跳ねた。

「……こ、これや！風を、風を食うてるみたいや……！麺が踊ってるっちゅうか、香りと食感が一緒に襲いかかってくるんや……！」

　ついに職員たちが我慢できずに声を上げた。

「マジスさん、俺にも一口……！」
「わしにも頼む！　そんなにうまいのか！？」
「ちょっと待ちい！　順番や順番！」

　たちまち行列ができ、僕が追加の器を出すたびに「ラーメン！」の歓声が上がる。
　スープの香りと、食べる人の目が輝く音。僕の知らない世界が、そこにあった。

「坊っちゃん……こんなん、レシピ登録どころの騒ぎちゃうで」

　マジスさんが真顔になった。

「この『ラーメン』はな……料理の文化に革命を起こすやつや。麺、汁、トッピング、全部が一体となって心を打つ……これは、食の魔法や……！」
「そこまで言ってくれるとは……でも、僕の料理は『みんなが笑って食べられるもの』でありたいです」
「……せやな。せやけどな、坊っちゃん。これは『食文化の魔王』や。もう逃げられへんで……」
「魔王扱い！？　僕、普通の料理人だよ！？　子供だよ！？」

　料理ギルドのカウンターで、マジス支部長が登録用紙に力強く筆を走らせる。

「登録名、『ラーメン』。主素材、豚骨スープ・手打ち卵麺・醤油だれ・焼豚・葱……」
「副素材のくず野菜も一応……」
「おお、入れとこか。なんやそれがこの味の『深さ』を出してる気ぃするわ」

　マジスさんが筆を置いて、大きくうなずく。

「ほんなら、本日付で『ラーメン』は正式登録や！　この料理は今後、ルステイン料理ギルドで『リョウエスト式湯麺料理』として扱われる！」

　わあっとギルド中に拍手が広がる。

「わ、わー……なんか、えらい大事になったな……」
「何言うてんねん坊っちゃん。こんなん大事にならん方がどうかしとるで！」

　マジスさんが肩を叩いてくる。痛い。重い。

「ほんで、やな。これはもうワシらだけの話やないわ。このラーメン、街で広めてええか？　紹介ポスター作って、試食会もやって、ギルドの公式推奨料理にする。ええか？」
「もちろんです。むしろ、食べてもらわないと始まらないし」
「よっしゃあああ！！　ほなワシ、印刷屋行ってくるわ！！　坊っちゃんはそのまま、料理の講習してくれたらええ！」
「え、今から！？　準備してないけど！？」
「準備なんかいらんわ！　味がすべてや！」

　その後、気づけば僕はギルドの試作厨房に立ち、助手の見習いさんたちに囲まれていた。

「この麺をパスタマシンに通して……はい、しっかり粉振ってね。乾かしすぎないように！」
「スープはこっちです。灰汁取ったら香味野菜……そう、焦げないように！」
「スープって……飲むだけじゃなかったんやな……」
「この麺、香りが違う……！」

　見習いたちは感嘆し、必死にメモを取っていた。中には「これ、将来店出したいっす！」と目を輝かせる者まで。

（これが……僕の料理が、誰かの未来になる瞬間なんだ……）

　夜、ギルドからの帰り道。神殿通りを抜ける時、ふわりと風が頬をなでた。振り返れば、風の神殿から白い光が瞬き、どこかで炎のような音も聞こえた。

「……おいしかったかな」

　神々は答えない。でも、ちゃんと届いた気がする。


　数日後、街には屋台風の仮設店舗が登場し、ラーメンの試食イベントが開かれた。

「熱いスープ！　この味、なんだ！？　初めてなのに……懐かしい！」
「麺がするする入ってくる！　口の中が幸せ！」
「なぁ、兄ちゃん。これ、売ってくれへんか？」

　老若男女、種族も関係なく。ルステインの民は、未知の味に歓喜した。