【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１２歳の疾走。

小人伯と飛行船改良。

　訓練は朝焼けといっしょに始まった。

「風向き良し、係留綱よし、バラストは――水袋八、砂袋四！」

　ドライの号令に、青の技が一斉に動く。籠の床には目盛りと小さな溝が刻まれ、袋を滑らせるだけで重心が移るようにしてある。ヂョウギとドワーフ達が再設計した“安定化床”だ。

「重心は“半歩前”で固定、横風は舵で殺す！」

　ミザーリが籠縁から外の旗を見て声を飛ばす。彼女の後ろで、エメイラが軽く指を払うと、わずかな突風の棘が丸まった。

「出力、三割から」

　僕が合図すると、三重螺旋の炎孔が静かに咲き、ジルケルスパイダーの袋が息を吸う。極薄の面は、いまや縫い代の段差すら最小化され、口金の遮熱襟には反射板が増設された。籠は舟形の半剛体フレーム。ヂョウギが胸を張る。

「リョウ様にだけ申し上げますが、今回の籠は“軋みで知らせる”仕掛けにござる。限界一点手前で必ず鳴く」

「やり過ぎなくて助かるよ」

　一号機の手順書を起点に、訓練メニューは三倍になった。離陸前の指差し確認、緊急排気弁の点検、バラスト投棄の角度とタイミング、係留綱の受け渡し、青の技は無言のまま頷き、綱のテンションを指の腹で読む。ストークは帳面をめくり、ギピアは温い蜂蜜湯を合図の合間に差し出した。

試作二号機は、まず“揺れを止めるための形”に徹した。袋の縦骨（ゴア）を増やして、内側に帆桁のような布リブを浮かせる。これが効いて、横風に叩かれても弾むように戻る。

「二号、係留高度三丈で安定……降ろす」

　エメイラが風を寝かし、ドライが綱を送る。地面にキスをした瞬間、ヂョウギが工具を抱えて駆け寄った。

「次は“舵”でしょう！」

「ええ、“空の舵”だ」

　僕とヂョウギは顔を見合わせ、三号機の図面に大きな尾翼を描き足した。

――――

　三号機の骨組みが半分できた頃、アトリエの門から小さな行列が飛び込んできた。先頭の小柄な少年が、息を弾ませて叫ぶ。

「リョウエスト！　来たよ！」

「小人伯（こびとはく）、ようこそ」

　僕が笑うより早く、彼は手紙をひらひらさせる。

「君の報告書、ボク読んだ！　おじいの夢が半分かなったね！」

　――“老小人”が生涯をかけた飛行研究のことだ。彼の目は夏空みたいに澄んでいた。

「半分、ね。じゃあ、残り半分を……」

「いま乗って埋める！」

　少年口調で胸を張る小人伯。後ろの随員の小人族が、工具箱と図面の束を抱えてうんうん頷いている。機械オタクの匂いがする。

「安全装置、説明を」

　ストークが即座に前へ出る。小人伯は頷いてから、身長が足りず籠縁が見えないことに気づき、むっとした。

「クッションを！　……うう、ありがとう」

　ギピアが座布団を二枚重ねて渡すと、彼は大人しく腰かけた。ミザーリとドライが両脇に立ち、アインスが綱の張りを見張る。

「じゃ、係留三丈。出力、二割から」

　僕が合図し、風見が踊る。小人伯は目をきらきらさせて空を掴む仕草をした。

「浮いた！　うわ、地面が遠い！　ボク、笑ってる？　笑ってるよね！」

「はい、殿下、見事に」

　ツヴァイが無表情で言うと、周りが吹き出した。小人伯はくるりとこちらを向き、籠の床を指で叩く。

「これ、水袋の位置だけでバランス変えられるの？　賢い！　でも、もっと“進む力”がほしい」

「進む力……」

　僕はふと、工房の棚に立てかけてある短いシャフトを思い出す。

「小型船舶用の推進機を、空用に？」

「やろう！」

　小人伯が跳ねた。

「ボク、あれ好き！　水で回してたやつだよね？　空なら、もっと軽い羽根で、角度変えられるようにしてさ！」

「可変ピッチか」

　ヂョウギの眉がぴくりと動く。

「軽い材料はノームの板材がある。軸受けを木と革で……いや、真鍮の方が熱で歪まぬ」

「減速は？」

　ドライが問うと、小人族のひとりがぴょんと手を挙げた。

「ボク、踏車（トレッドル）でやりたい！　二人乗りで交互に踏んで、ベルトで回すの！　水上では静かでよかったから、空でも静かがいい！」

「静かな推進、賛成」

　エメイラがうなずく。

「風を乱さないのは、魔法の補助にもやさしいから」

「安全第一。手離しで止まる機構をつけてください」

　顔を出していたお母さんが慌てて言う。小人族のオタク達が一斉に「はい！」と返事した。やり過ぎな目が光る。

――――

　数日後、アトリエ裏は小人族とドワーフの“戦場”になった。

「ピッチ角、もう二度寝かせて！」

「いや、三度立てるべし！」

「軽さ優先！」

「強度優先！」

「じゃあ軽強優先！」

　誰かが新語を作るたび、図面に矢印が増えていく。ヂョウギが腕を組んで唸る。

「半剛体の竜骨に、尾翼三枚……これは、もはや飛行船ですね」

「いいじゃない！　ボク、こういう混ぜ方大好き！」

　小人伯が満面の笑みで親指を立てる。

「気球の優しさと、船の意思を足して、空の船にするの！」

　僕は笑って頷いた。

「“空の船”。いい名だ」

　推進機の羽根は、ジルケルスパイダー布と薄板のサンドイッチ。骨はノーム材、ハブは真鍮、小さな可変機構に小人族が群がる。踏車は籠の中央に据えて、二人で交互に踏むと滑らかに回る。

「回転数、上がりすぎたらこの止め金を離す。すぐ空転して止まる」

　ゼクスが淡々と説明し、フィアが安全針を縫い留める。フュンフは尾翼の端を撫でて「きれい」と微笑んだ。ツヴァイは全金具に目印を付け、アインスは全体を見渡して小さく頷く。気球に関していえば彼らはスペシャリストになりつつある。任務の時と違って笑い顔が多い。

「じゃ、混成三号、試す？」

　夕暮れ、係留を強めにしてテストを開始。炎が咲き、袋が息を吸う。尾翼が空気を掴み、舵が手に返す。

「踏むよ！」

　小人伯がトレッドルに足をかけ、もう一人の小人族が反対側に乗る。踏む、踏む、踏む。推進機が回り、風が前から後ろへ流れる感覚。籠がかすかに鳴り、縄が歌う。

「横ずれ、消えた！」

　ミザーリの声。

「前に出るわ」

　エメイラの魔力視が淡く光る。

「係留綱、保持、保持。いまの角度を覚えろ！」

　ドライが叫び、青の技が綱を微調整。僕は風見と速度板を見比べる。

「推力、出てる。角度、よし。……“空の船”が、進んでる」

「ボク、泣いてる？」

「ええ、殿下、見事に」

　ツヴァイの無表情な返しで、みんながまた笑う。小人伯は袖で目をこすり、さらに踏んだ。

「おじい！　見てる？　半分どころか、七割かなったよ！」

「七割は言い過ぎ」

　と僕は笑う。

「でも、道は見えた」

「見えたら、走る！」

「飛ぶ、だよ」

「飛ぶ！」

　推進を止め、ゆっくり降ろす。地面に触れた瞬間、アトリエ裏に歓声が爆ぜた。お婆さん達が目を細め、子ども達が跳ね、丁稚衆が肩を叩き合う。ヂョウギは天を仰ぎ、ストークは深く一礼した。キッカが掌に蜂蜜湯をのせて、小人伯に差し出す。

「お疲れさま、殿下。喉に甘い勝利を」

「おいしい！　……ねえ、リョウエスト」

　小人伯が湯飲みを抱えたまま、ぐっと顔を近づける。

「これ、王様に見せよう？」

「もちろん」

　僕は即答した。

「王都で公開の前に、まずは陛下の目の前で安全に」

「うん、ボク、陛下のびっくり顔が好き！」

　少年みたいに笑う。

「じゃ、一緒に城へ。約束！」

「約束」

　小人伯は両手を広げて、そのまま勢いよく小人族たちの輪に飛び込んだ。

「みんな、準備だ！　推進機の予備、尾翼の替え、綱の新しいの、ぜんぶ詰める！　やり過ぎ注意！」

「殿下が言うのか、それを」

　ヂョウギが苦笑し、僕も肩をすくめた。やり過ぎな情熱は、今日も空を撫でる。

　夕闇が降りる。袋は畳まれ、籠はカバーを被り、図面は紐で束ねられる。青の技が静かに警備に就き、エメイラは風の匂いを確かめ、ミザーリは夜の見張りを組む。ストークは出立の段取りを作り、ギピアは軽い夜食を並べた。

　帰り際、小人伯がくるりと振り向いた。

「リョウエスト、今日、最高だった！　また明日！」

「また明日。空の船は逃げないから」

「うん、ボクらが追いつく！」

手を振り合い、小人伯と機械オタク達は足取り軽く去っていく。彼らの背中に、薄い風が追いかけて、どこかで小さな鈴を鳴らした。

夜空を見上げる。星は多く、遠い。けれど、もう“遠いだけ”じゃない。
僕は掌を広げて、今日の風をそっと畳んだ。

　……王様に見せよう。空の船と、やり過ぎな情熱と、みんなの笑顔を。
約束は交わした。次は、飛ぶだけだ。