【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１２歳の疾走。

王城の空へ飛ぶ。

　二台の箱馬車と三台の幌馬車の列が長く伸びた。御者台から小人伯が身を乗り出す。

「進路よし！　王都へ出発！」

　後ろでドワーフの職長が槌を鳴らし、おばあさん達、紡ぎ手と織工の代表が幌馬車の中で風呂敷を載せて笑った。

　荷は軽い。重い部材と器材は既に獣人隊商が先発で持って行ってくれている。ヤク牛を操る獣人たちが、エルフの道標を頼りに森の中を矢のように駆け抜けるのだ。僕らの隊はゆっくり、けれど確かに道を踏みしめた。

「まあまあ、丘の形が王都へ向かって流れてるみたいだねぇ」

「わたしゃ、ルステインを出るのは初めてさ」

　織り工の一人が、手の上で撚りを確かめるみたいに空気を撫でた。毛糸の玉のように丸い笑顔。

　一泊目の宿では、土間に藁の匂いが満ち、炉の上でスープが鳴った。

「ねえ坊や、旅ができて幸せだよ」

年長の紡ぎ手が僕の手を握る。

「王様の顔を見る機会を得られて、生きてて良かった。ありがとう」

「こちらこそ。僕らの“空の船”は、みんなの手がないと空へ行けないから」

　小人伯が横から割り込む。

「そう！　主役はおばあ様方の手！」

　その言い方に、炉端の笑いが弾けた。

　二泊目の午後、林の影から魔獣が二体、土を蹴って飛び出した。

「散開！」

　青の技のドライが腰の剣を闇のように抜き、フィアとフュンフが左右に滑る。アインスは「でやす」と呟くより早く、綱を投げて一体の脚を絡め、ツヴァイが無音で喉を突いた。小人騎士たちはポニーに跨って一斉に前進。

「右は任せろ！」

　甲冑は小さいのに気迫が大きい。

「坊や、下がって！」

　織工の代表が僕を庇う仕草をするが、もう必要ない。ゼクスが剣を払って血を振り、ミザーリが最後尾の守りを崩さずに周囲を見渡した。

「被害なし。進行再開」

　ストークが短く言い、列は乱れず再び動き出す。おばあさん達の肩の力が抜け、安堵が笑いに変わる。

　三泊目の宿では、もっとたくさんのありがとうが飛んできた。

「若い衆の背中を見るだけで、まだまだ撚れる気がするよ」

「王様に、手を見せられるかいね」

「見せるのは手より“仕事”です」

　僕が言うと、小人伯が両手を広げる。

「どっちも見せよう！」

　四日目の午後、王都の城壁が陽炎の向こうに現れた。門前で待っていた王都騎士が、まっすぐに馬首を返す。

「ルステインよりの一行と承る。城まで先導する」

　青の技が列の両側に回り、僕らは石畳を渡って城下を抜けた。おばあさん達の口が丸くなる。店の看板、行き交う人々、鐘の音。

「夢みたいだよ……」

王城の前庭では、さらに驚きが待っていた。

「本日は城泊の手配がなされております」

「……え？」

「城に？　泊まる？」

　おばあさん達の目が同時に丸くなった。

「上げ膳据え膳でございます」

「上げ膳……据え膳……」

　言葉を転がすように復唱して、みんなで笑った。夜、部屋に通され、湯に浸かり、柔らかな寝間着を渡されると

「緊張して寝られないよ」

「寝付けぬ時は、白湯を」

　城メイドが温い椀を手渡す。静かな夜が、やがて瞼を閉じさせた。

　翌朝、王城の会議室。扉の向こうには、王様であるドナハルト・ラ・コリント、王妃様、ウルリッヒ王太子、ルマーニ王子、各大臣、上位貴族、官僚の列。

「入室を」

　とたんに、おばあさん達と織り工の代表は一歩前に出て、床に平伏した。

「顔をお上げなさい」

　王妃様の柔らかな声が二度、三度。ようやく彼女たちは震える膝を立て、深呼吸をして椅子へ。僕は席に立ち、まず頭を下げた。

「陛下。今回わたしたちが作った『空の船』は、ジルケルスパイダーの糸をおばあさん達紡ぎ手が極薄に仕立て、織工が目を詰め、おばあさん達と孤児達の手で縫い上げられ、初めて空に浮く形になりました。功は先ず、彼女たちにあります」

　王様は目を細め、王妃様が微笑む。

「見事な謙譲、そして見事な賛辞だ。そなたら……尊い手である」

　ウルリッヒ王太子が手を叩き、ルマーニ王子が身を乗り出す。

「あとでその縫い目を見たい」

　おばあさん達の肩が震え、涙が光った。

　次に、小人伯、ヂョウギ、そして僕の三人で技術説明をした。

「袋はジルケルスパイダーの布。軽さと耐熱が命」

「籠は半剛体の舟形、安定化床で重心を滑らせるのです」

「尾翼と舵を備え、踏車（トレッドル）式の推進機で“前へ”。可変ピッチで回転と推力のバランスを取る」

「緊急排気弁と、手離し停止もつけたよ！」

　小人伯が胸を張る。
　大臣の一人が手を挙げる。「気象と運用の――」

「質問は後！」

　小人伯がぴょんと跳ねて遮った。

「まず、みんなで見ようよ！　空の船は“説明”より姿だ！」

　王様が笑う。

「よかろう。訓練場へ移そう」

　王城の騎士訓練場は朝の光で白く、風見旗がゆっくり回っていた。そこには、既に準備状態の『空の船』が待っている。袋は畳まれて口を上に、遮熱襟は磨かれ、籠には新しい真鍮のハブが光る。係留綱の周りに青の技が散り、ツヴァイとゼクスが先乗りで籠に立っていた。二人とも寡黙に、計器と綱を睨んでいる。

「ご案内は我々が」

　とストークが一礼し、王家と廷臣たちを安全距離の印へ誘導する。おばあさん達は胸の前で手を組み、織工たちは縫い目の線を目で辿った。ドワーフは金具の音を聴き分け、小人伯はもうトレッドルの上で踵を弾ませている。

「離陸準備――」

　ドライの声が訓練場に伸びた。

「出力、三割から」

　バーナーが花の芯のように開く。ジルケルスパイダーの袋が息を吸い、空気が温かい塊になって持ち上がる。

「係留よし。バラスト前寄せ――半歩」

　ゼクスが無言の指で示す。ツヴァイは王家の視線を一瞬だけ確かめると、顎をわずかに引いた。

「上がるぞ」

　『空の船』は、城壁の影からそっと離床した。風がやわらかく襟を撫で、尾翼が陽を受ける。歓声がまだ喉に溜まったまま、誰も声を出せない。王妃様が手を口元に当て、王様が目を細め、ウルリッヒ王太子が一歩前へ。

「……美しい」

　誰の声だったか、風が運んで消した。

「ここからが“新しい歌”だよ！」

　小人伯が振り向き、僕に親指を立てた。
　僕は頷き、王に向き直る。

「陛下――ご覧ください。手が、街が、種族が、一緒に飛ぶ形です」

　質問はこのあといくらでも受けよう。だけどいまは、最初の一歩を目で刻む時だ。ツヴァイとゼクスが籠の中で互いに視線を交わし、短く頷く。
　『空の船』は、王城の空へ、静かに息を吸った。