【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１３歳の沈着。

二人とも妊娠か。

　ルステインに戻って数日。商会まわりの判子と、アトリエの雑事を片付けていると、執事のストークがドアをノックした。

「ラクラ薬師から面談の申し込みです。『急ぎではないが、今日のうちに』とのこと」

「ラクラ師匠なら一も二もなく。すぐお通しして」

　ほどなく、ラクラ薬師が現れた。五十路の背筋は今日もしゃんとしていて、その横には見慣れない若い女性。焼けた頬、探索者の癖が抜けきらない立ち姿。

「リョウ、よく働いてる顔だねぇ」

「師匠こそ相変わらず元気そうで」

「まぁね。で、本題。引退を少し考えててさ。店を続けるには弟子を取らなきゃってんで、この子を見込んだのさ。カシャー。元探索者、“薬草ハンター”。鼻がきいて、手も早い」

　女性はぺこりと頭を下げた。

「初めまして。カシャーと申します。薬草の見分けと乾かしには自信があります。調剤は、これから叩き込まれる予定です」

　ラクラ薬師が僕を肘でつつく。

「アンタほどじゃないけどねぇ、って言っとかないと拗ねるだろ？」

「拗ねませんって」

「で、弟子を取るってことは、アンタは兄弟子だ。カシャーに何かあったら頼むよ」

「わかった。責任もって面倒見る」

　カシャーの肩がほんの少し緩んだ。

　茶を置いて、ラクラ薬師が次の札を切る。

「ついでに相談。店の住居部分、弟子用に改装したいのさ。夜中に煎じても音が響かないようにね。大工を紹介しておくれ」

「任せて。サッチ！」

　呼ぶと、台所からサッチが顔を出す。

「スサン商会へ走ってカダスを呼んできて。『ラクラ薬師の店の改装』と伝えて」

「はい！」

　風みたいに駆けていくサッチ。僕はカシャーに店の間取りを簡単に描いてもらい、ラクラ薬師と動線の確認をしているうちに、足音が二つ戻ってきた。

　カダスは短い髭を撫でながら入ってきた。商会の警備の現場統括、腕のいい戦士にしてルステインのドワーフの顔役だ。

「おうリョウ……じゃなかった、リョウエスト様。ラクラ殿、改装と聞いて」

「いい目してるじゃないか、カダス。静かな床と、薬棚の据え直し、それと煙の逃げ道が欲しいんだよ」

「了解。ヴェリーを……」

　と言いかけて、カダスは言葉を切り、歯切れ悪く帽子をいじった。

「どうかした？」

「実はな……ヴェリーが妊娠しててよ」

「えっ、ヴェリーが！？」

僕は椅子から半分立ち上がった。

「おめでたい！」　

「相棒のところもだ」

　カダスが苦笑いする。

「ペランスの嫁さん、ほら、お前の相棒の王国特別料理人のフィグさんよ。二人とも高齢でな。安定するまでは現場から外す。だから今回は別のドワーフ親方を連れてくる」

　胸の奥がじんと熱くなった。

「……そうか。祝わないと」

「落ち着いてからで頼む。本人たちもそれを望んでる」

「わかった。じゃあ、ラクラ師匠……産前産後のこと、お願いできますか」

　ラクラ薬師はあっけらかんと笑い、指で自分の鼻を弾いた。

「任された。妊婦の薬は森より歩いた女だよ。腹の子の月に合わせて、食べ物と寝る時間、口出しさせてもらうよ」

　カダスは目を丸くして、深々と頭を下げた。　

「ありがてぇ……ヴェリーたちにも“ラクラの目がついてる”と伝えられる。あの二人、表じゃ照れてるが、内心は震えてる。助かる」

　話を戻す。

「改装は二部屋。一つは仮眠と学び、もう一つは乾燥と研ぎ。床は厚、壁は二重、窓は高い位置。煙は立ち上げてから水平。夜の作業で音を落とすには、梁の上に薄い板を浮かせる。親方の候補はグレンとベフ。明日の朝に現場見だ」

　カダスが段取りを述べる間、カシャーは真剣な顔でメモを取る。

「弟子用の寝台は低く。転げ落ちの心配ないやつで」

　とラクラ薬師が差し込む。

「了解。あと、湯の間は暖かいまま保てるように。夜勤明けに冷えないよう、火の箱を一つ」

「いいね。費用は私が持つよ。弟子を取るのは投資だ」

「じゃあ見積もりを二種、静かめ仕様と頑丈仕様で。来巡には叩きたい」

「早いねぇ、リョウの弟子は助かるわ」

　とラクラ薬師が笑う。

「弟子じゃなくて兄弟子だってば」

「似たようなもんだろ」

　打合せがまとまり、茶がぬるくなった頃。ラクラ薬師がカシャーの背を押した。

「カシャー、挨拶」

「はい。リョウエスト様。これからご迷惑おかけしますが、薬の道に恥じないよう励みます。探索者の頃みたいに無茶はしません。ラクラ師からも厳しく言われました」

「無茶は僕の前だけにして。倒れたら師匠が泣くから」

　カシャーは照れて笑い、ラクラ薬師が「ほら見な」と肩で笑う。部屋が少し明るくなった。

　帰り際、カダスがふと思い出したように言った。

「そうだ、親方替えの件、ヴェリーに代わって謝っとく。あいつ、仕事となると我（が）が強いが、腹に子ができてからは手を抜く賢さを覚えた」

「それは強さだよ。守るために引くのは、勇気だ」

「……言うようになったな、リョウエスト様」

「年を取ったからね」

「十二の口が言うことかね」とラクラ薬師が呆れたふりをして、皆で笑った。

　三人を玄関まで見送る。暮れかけの光がアトリエの庭に伸び、若い木々の影が長い。

「師匠、フィグさんとヴェリーたちのこと、ほんとに頼みます」

「任された。心配なら顔を出しな。あんたが来ると、あの子らは背筋が伸びるから」

　カダスも深く頭を下げる。

「ラクラ殿、産婆やら手配が要るなら俺に言え。金も人も回す。二人とも無事に、な」

「言われなくてもやるよ」

　肩で風を切るように、ラクラ薬師とカシャーは帰っていった。カダスは「明朝に親方連れて再訪」とだけ告げ、商会へ走る。

　静けさが戻る。僕は門を閉めて、宵の空を見上げた。胸の中で、ひとつ祈る言葉が形になっていく。

「リーリシア。どうか、お二人とお腹の子をお守りください」

　声には出さない。けれど、確かに届くように。
　家の中からキーカの「夕餉の支度できましたー」という声。僕は返事をして、ひとつ深呼吸した。