【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１３歳の沈着。

ミシェレル男爵夫人に。

　「——来てくれる？　それと、いつになったら私の子に会ってくれるの？」

　懐かしい筆致の手紙は、ミシェ姉さんらしい冗談と甘えが混じっていた。差出人はもちろんミシェ姉さん、そして知らせは大きい。ご主人のラーモンさんが、ニメイジ男爵のご引退にともない男爵位を継ぐという。披露パーティーの招待状が同封され、僕はすぐに参加の返書を書いた。

　当日までの数日、久しぶりにスサン家で夕餉を囲むことになった。長卓に父ハッセルエン、母ハノン、ロイック兄さん、ストラ兄さん、そして僕。端にはエメイラが連なり、湯気の立つスープの匂いが室内に広がる。　

「なんだか懐かしいわね、この並び」

　エメイラが微笑む。

「全くだ」

　ストラ兄さんが短く相づち。

「なかなか戻せなくてすまないな、ストラ」

　ロイック兄さんが苦笑いを向ける。

「いいさ、兄さん。王太子の相手もあるし、政治に絡むと身動きが取りづらいのはわかってる」

　母が「さあ、冷めるわよ」と皿を配り、父は「祝いの席が続くのは良いことだ」と頷いた。食卓の音が久方ぶりに賑やかで、胸の奥に灯がともる。

　出立の日。馬車は三台に分乗した。父と母はリディアと連れ立ち、ロイック兄さんはマリカ姉さんと、ストラ兄さんは王都から到着したマリーダさんと同乗。僕はエメイラとミザーリを伴って乗り込む。御者台から見える街路の並木が初夏の風に揺れ、車輪が石畳を刻む音が心地よい。

「一昔前なら馬車二台で動いてたんだよなぁ」

　僕が呟くと、ミザーリが肩をすくめる。

「今は“主君の身辺は厚く”が合言葉。悪くない変化だ」

　エメイラは窓から外を眺めながら、「緊張してる？」と小さく囁いた。

「嬉しい緊張、かな。家族事だし」

「なら頼りなさい。私は“右の袖”を整える役を務めるだけ」

　ニメイジ邸は門前から華やいでいた。庭に張られた白い天幕のあいだから、弦の軽い調べがこぼれてくる。家族は先に中へ通され、僕はマックス伯一家（レイアム夫人とアルフォンス君）と一団になって入場した。扉口で並ぶのはニメイジ家の人々、そしてミシェ姉さん……赤子を大事そうに抱いている。

「リョウ！」

　抱擁のかわりに片手を掲げるミシェ姉さんらしい挨拶。腕の中の子がきょとんとこちらを見る。

「わぁ……本当にお母さんの顔だ」

「当たり前じゃない。会いに来るのが遅いのよ、弟」

　頬を膨らませながらも笑っている。僕は頭を下げ、赤子の指先にひょいと手を近づける。小さな拳が僕の親指をぎゅっと掴んだ。
「ようこそ、リョウエスト」ラーモンさんが朗らかに握手を求めてくる。これまでの労苦が刻まれた掌は温かい。

　やがて一同が広間に集まり、マックス伯が挨拶に立った。

「ルステインの温泉を見事に王国でも指折りの物に経営し、地場の仕事を増やし、働く人の食卓まで気を配る。ラーモン殿は、数字と同じだけ顔を見に行く男だ。ニメイジ男爵位を継がれても、私は安心して背中を見ていられる」

　場に柔らかな拍手が満ちる。続けて伯は杯を掲げた。

「乾杯。新たな門出に祝福を」

　グラスが触れ合う音が幾重にもひびき、弦の音が少し上ずる。隣ではアルフォンス君が背伸びして杯の真似をした。「もう七歳か。そろそろ領主の学びが始まるね」僕が声をかけると、彼は胸を張った。

「父上が字と数の宿題を出します。逃げないのが僕の仕事です！」

　レイアム夫人が我が子の頭を軽く叩いて、照れ笑い。マックス伯も目尻に皺を寄せた。

　宴が始まると、各所で挨拶の輪が立ち、香ばしい肉とハーブの香りが流れる。しばらくして、四兄弟が自然に一隅に集まった。

「こうして顔を合わせるの、いつ以来だ？」

　ロイック兄さんが肩を組んでくる。

「商売やら領地回りやら宮廷やら空の船やらで、みんな散り散りだったからな」

　ストラ兄さんがグラスを回し、「でも今日は家に戻ってきた感じだ」

「ミシェ姉さんの筆致、昔と変わらないよね」

　僕が言うと、ロイック兄さんが笑う。

「『宿題しなさい、ついでにお父様にもそう言って』って毎回追伸があったろ」

「なつかしいなぁ……四人で一つの台所を占領してさ、父さんに叱られたっけ」

「お前がスープを床にぶちまけたからだ」

「いや兄さんが味見をしすぎたからでしょ」

　くだらない冗談で笑い合っていると、後ろからエメイラがそっと近づいた。

「ほんとうに懐かしい。あなたたち、笑い方が似てるのね」

「似てるのは困った時の目だよ」ストラ兄さんが肩をすくめる。「同じ顔で助けを求める」

「助ける方の顔は、母さんの担当だったがな」ロイック兄さんが目を細め、遠くのテーブルで談笑する母を見やる。母は気づいて小さく手を振った。父は横でラーモンさんと真剣な顔で話している。

　ミシェ姉さんが赤子を抱いたまま、僕たちの輪へ戻ってきた。

「はい、リョウ。やっと会わせられる」

　腕を差し出され、僕は恐る恐る受け取る。羽のように軽くて、火種のように熱い。小さな呼吸が胸元にふわりと当たる。

「……わぁ」

　言葉が出ない僕を見て、姉さんが得意げに笑う。

「名前はソマリオ。泣き虫でも食いしん坊でも、どっちでもいいの。健康なら」

「健康なら、か」

　ストラ兄さんが真面目な顔で頷く。

「ミシェ、ほんとにおめでとう。ラーモン殿、よく守った」

「守るのはこれからもだ」ラーモンさんは穏やかに答える。「領地も家族も、日々の手入れが一番難しい」

　少しして、ラーモンさんは来賓の相手へ戻り、姉さんも挨拶に引き込まれていった。僕は赤子を姉の腕に返し、ふっと息をつく。エメイラが肩を並べ、耳元で囁いた。

「あなた、顔がとけてる」

「とけるよ、そりゃ。姉さんがお母さんだもん」

「あなたもいつか、誰かの背になるのね」

「……その準備中、かな」

　ミザーリが遠巻きに見守りながら「その日まで鍛えは続くわ」と笑う。僕は苦笑いで返した。

　宴の終盤、マックス伯が再び短く挨拶して締めに入り、会場は穏やかな余韻に包まれた。帰り支度の時間、父が僕の肩を叩く。

「よく笑っていたな、リョウ」

「姉さんの手紙どおりの夜だった」

「家の夜、だな」父はそれだけ言って、ロイック兄さんの方へ歩いていく。母は僕の額を軽く叩いた。

「次はあなたの番の時も、ちゃんと皆で集まるからね」

「え、僕の番？」

「成人に決まってるでしょう」

　エメイラと目が合い、二人で小さく会釈した。遠くでラーモンさんがラストの来賓へ礼を尽くし、ミシェ姉さんは赤子をあやしながら駆け回っている。新しい男爵家の夜は、思っていたよりも家庭の匂いが濃かった。

　外へ出ると、夜の温泉の湯気が風に混ざって甘い香りがした。石畳に月光が流れ、馬車の車輪がやさしく鳴く。

「行こうか」

「ええ」

　乗り込む直前、僕は振り返って邸を見上げた。窓の明かりがいくつも灯り、そこに宿るいくつもの生活が想像できる。名や役目のまえに、守るべき灯がある。当たり前のことを、今夜はあらためて胸に刻めた。
　帰路、久しぶりに兄弟３人で馬車に乗り中で兄さんたちとまた他愛もない話をした。幼い頃の失敗、父の厳しさ、母の手の温度。笑ってばかりのうちに、街の明かりがこちらへ寄ってくる。
　家族は、時々こうして形を確かめるために集まる。今夜はその日だった。僕はそっと目を閉じ、次の季節のことを思った。新しい男爵、育ち始めた子どもたち、僕たちのこれから。どれも少しずつ動き出している。