【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１４歳の助走。

水竜人の市場と学校。

　運河沿いの石畳に、潮と香ばしい匂いが層になって流れていた。新しく整えられた市場は、運河と並走する一本の通り全体が軒先で、その軒という軒から水滴と湯気が立ちのぼる。水竜人の荷揚げ台では、箱に詰めた氷霜がきしりと鳴り、開けられた木箱の中に、丸のまま凍ったタコの脚が艶やかに現れた。

「これが噂の凍結輸送か……」

　僕がつぶやくと、水竜人の若い荷役が胸を張る。

「はい。運河の冷庫と氷室、それから陸の配達ではあなたが発明した冷却箱を使っています。朝に解かす分、昼に解かす分……時間で仕切ってます」

　通りの先には、焼き台を並べたたこ焼きの屋台がずらりと連なっていた。銅の丸穴が規則正しく並ぶ板を一斉に温め、柄杓で生地を流し込み、凍結から戻したタコを手早く落としていく。ひっくり返す拍に合わせて、鰭のように薄い鉄べらが軽やかに鳴った。

「いらっしゃい、波を分けるお人！」

　屋台の親方が笑って紙舟を差し出す。上には削った魚の薄片と海草の粉が踊っている。ひと口頬張ると、タコの弾力の中に、潮の香りがふわりと立った。

「……うん。上げ火が強すぎないのがいいね。芯が残ってる」

「へへ、ここの板はドワーフの鋳物屋製でしてね。焼きムラが出にくいんです」

　隣には焼きガニの屋台。炭床が低く、甲羅の隙間から白い身がじゅうと鳴って脂が跳ねる。リディアは鼻をひくつかせた。

「よい匂いじゃ。殻の香りと潮の甘み……褒美をやろう、二舟」

「いただこう」

　紙舟を片手に、僕は屋台の青年に訊ねる。

「凍結のタコ、各地まで運ぶ計画と聞いた。屋台は現地の人で？」

「はい。水竜人の同盟組と、各地の仲間で講を作るつもりです。焼き板と柄杓、それと粉の配合は組合で揃えて、味は土地ごとに少しずつ違えてもいい、と」

「それは楽しそうだ。もしよければ……開き方や捌きの講習用に、短い紙を作っておこうか。図を多くして、字は少なめに」

「ありがたい！　図なら、獣人の兄弟も覚えが早いです」

　僕は余計なことを重ねないよう、そこだけに頷いた。通りの右半分は、魚と貝と海草で埋まっている。ここでは店主も仲買も水竜人で、値付けや目利きの掛け声も水のリズムだ。反対側、海産物以外の列は実に賑やかで、エルフの果実の蜜煮、小人の温菓子、ドワーフの甘い揚げパン、獣人の干し肉。アールは人の流れを見て、最小限の言葉で道を開けている。ナビは紙舟の端をちょんと舐めて、すぐに子ども達の輪の中に収まり、背を撫でられて満足そうに喉を鳴らした。

「市場の海側は水竜人だけなのだな」

　ローランの呟きに、案内役の書記が頷く。

「鮮度と責任の線引き上、いまはそうしています。競りも水竜人の規で。陸の品は混成で。揉め事が減りました」

「役割の切り分けが明快だね」

　ひとしきり買い食いをして手を洗い、次は学校へ向かった。運河の支流を渡った先、白い壁の学舎は水車の音が子守歌のように響いている。校庭では小さな子らが縄を回し、先生役の水竜人が笑って拍を取る。

「ここでは、共通語と算術、史の初歩、衛生は混成で学んでいます。水竜人の言葉と文化は、別室で」

　見学の許しを得て、僕らは扉の外から覗いた。混成の教室では、黒板に大きな文字と数の並び。先生が海と川の地図を貼って、流れを矢印で示す。

「上から下へだけでなく、潮で逆ることもあります。だから、舟の道は一本ではありません」

　獣人の子が手を挙げる。

「じゃあ、荷物はどうやって遅れないようにするの？」

　先生は嬉しそうに頷いて、答えを子ども達同士に投げた。エルフの女の子が立ち上がる。

「陸の道と組にして、何日かごとの便を決めておくの。風が悪い時は、陸に任せる」

「そうです。『決めた通り』と『その日の空気』、両方を見る目を育てましょう」

　別室では、水竜人だけの教え。壁に水中で使う合図の図、古い歌の詞。年長の子が額鰭をわずかに震わせて、水の中の合図を練習している。言葉を発さず、指の膜と目の動きでやり取りする短いやりとり。リディアが感心して頷いた。

「静かで、よい。水の民の誇りを守る教えじゃ」

　廊下で待つ間、教務の責任者が僕に小声で話しかける。

「混成の授業、最初は呼吸が合わなかったのですが……道具の規格と、紙の書式を合わせてから、ぐっと進むようになりました」

「紙は誰のためにも平等だね。絵札もよくできている」

　教室の端には、仕事の札が並んでいた。港、工房、畑、学校。今日、誰がどこを見学に行くか。札の下には小さな印が三つ。水竜人印と、全種族共通印、王都印。市場と同じ、明快な線引きだ。

「リョウ、見よ見よ」

　リディアが窓辺で僕を手招いた。校庭の片隅、浅い水盤で水竜人の子らが輪を作り、先生が掌で水面を撫でると、波紋が規則正しく広がった。子ども達はその波紋に合わせて掌を打ち、最後に笑い声だけが跳ねた。

「波読の初歩じゃと」

「いいね。音の代わりに水の拍でそろえる」

　見学を終えると、校長室で短い茶の時間が設けられた。海草の乾菓子と温かい海茶。校長が静かに言う。

「海は気まぐれですが、学びは気まぐれにしてはなりません。混ざるところと守るところ……それを皆で確かめ合いながら進めています」

「今日は十分にわかりました。僕にできることがあれば、紙と道具でお手伝いします。ただ、やり方は、ここで決めて」

「ええ。ここは潮と水の街ですから」

　校舎を出ると、運河の方から太鼓が鳴り、たこ焼きの屋台に新しい列ができていた。紙舟を手にした子ども達が、口の端にソースをつけたまま走っていく。ナビはその後ろを追い、尻尾を高く掲げる。リディアは空になった紙舟をくるりと丸め、僕の掌にぽんと置いた。

「この街、よう育っておる。潮に甘みが混じると、皆よう笑うの」

「うん。次に来る時は……また別の匂いが混じっているかもね」

　運河の表面が夕日の色を帯び、遠い水門の上を海鳥が渡っていく。市場で働く声、学校から帰る歌、工房の槌の音。どれも短く、どれも確かだった。