【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１４歳の助走。

不得手と言う前に。

　翌朝も畑へ向かう。竹尺の刻みは、目で見て分かるほど差がついていた。藁を薄く敷いた面は表がさらり、株元に指を入れると冷たい湿りが残る。藁なしの面は刻みの浅いところまで白く乾き、根の呼吸が浅い。番頭と女たちが顔を見合わせ、うなずいた。

「採用だね」番頭が笑う。「藁は指一本ぶん、竹尺は畦ごとに立てる。樋口の切り欠きもいこう」

　人間とエルフの指導役がすぐ段取りを書き、子どもたちが竹尺を持って走る。ミレイユは切り欠き堰の板を三枚追加で作り、ローランは目盛りの描き方を教え、カレルは灰の配合を確認した。ストークは水番帳に朝夕の欄を増やし、読み上げの空白を広げる。女たちの歌は二番の終わりで樋口にそっと触れる所作を残し、男たちの手は水の高さで自然に揃った。土の返事は早い。回数が積み上がるほど、音も形も整っていく。

　　　　　

　昼前、伯の家令に案内され、街の工場へ向かった。米の精米と加工の複合工場だ。入口に踏み板が敷かれ、熱が逃げるように高い抜き窓が並んでいる。中では石抜き、籾摺り、精米、ふるい分け……機械の列が順に唸り、リズムが途切れない。操作卓にはドワーフと小人が並び、手の合図で回転を微調整している。検品帯にはヒトとエルフが立ち、粒の艶と欠けを素早く弾く。全体の流れと安全を仕切るのは火の民で、要所で指を鳴らし、止める時は全員の目が自然に集まる。

　家令が眉を寄せた。

「……他の種族の方々にほとんどをお任せしている形でして。責任は我らが負い、実務は皆に、と。心苦しいのです。別の工場も同じで……火の民は、こういうことが不得手なのかもしれません」

　僕は足もとにしゃがみ、床の振動と空気の流れを掌で確かめてから、家令と同じ高さで顔を上げた。

「不得手と断じる前に、役割を見直そう。ここはもう、良い分業が育っている。ただ、『見える形』が火の民にとって少し薄い。三つ、軽い手入れを提案するよ」

「お聞かせください」

「一つ目……熱の番を明確にする。火の民が得意な『熱と体』を軸に、各工程に熱の目安を一本通す。壁に熱札……いや、板の目盛りを掛けよう。手の甲で触れる高さに三段の記し。朝の基準、昼の許容、止める温。止めるの合図は火の民の号令だけにする。声の色で流れが止まるなら、それは立派な操業だ」

「二つ目……流れの番。今日の仕掛け量、歩留まり、割れの率を『読む者』と『言う者』に分ける。読む者はヒトやエルフが帳面と目を、言う者は火の民が口と手を。読みと言いが分かれれば、火の民の声が流れの芯になる」

「三つ目……粗検の番。最終検品の前に『粗く見る』工程を置く。ここは火の民が入る。色目の標本を作って、段階を三つに分ける。良・迷い・不可。迷いだけを次の帯へ送る。細かい目はどうしても疲れるけれど、粗い判別は、鍛えた体のリズムでいける」

　家令が息をついた。隣で伯の側仕えが手短に控えを取り、工場長がすでに板と墨を持ってきていた。僕は続ける。

「役目は三本柱にしよう。熱の番、流れの番、粗検の番。柱ごとに主と副を立てて、副は他種族から選ぶ。主は火の民でも、副は交代で。帳面は二度読み。言葉は『座って話す』で決める」

　工場長が現場に声を飛ばし、すぐ試しが始まった。抜き窓の下に熱の目盛り板が掛かり、火の民の副長が手の甲を当てて合図を送る。ラインの半ばで粗検の台が増え、火の民の若い者が標本と見比べて「迷い」だけを次の帯へ送る。流れの番は、エルフの帳付けが数字を読み、火の民の仕切役が短く言いなおす。リズムの芯が一段、太くなった。

「……できる」家令の声が少し軽くなった。「これなら、我らの体に合う」

「もう一つだけ贈り物を」リディアが口を開く。「龍息の四拍という息遣いがある。仕事の始めに四拍、止める前に四拍、再開に二拍。腹の底で合わせるのじゃ。熱の番に利く」

　工場の床がわずかに静かになった。四拍で吸って吐き、止めて、また吸う。動きに滑りが出る。火の民の若い者が笑って、肩を回した。

「熱が刺さらない」

「刺さらなくなれば、長く強く働ける」リディアがうなずく。

　僕は最後に、役割板を作ることを提案した。三本柱と今日の主・副を木の札で示し、終業後に二度読みで記録する。誰が何を担ったかが見えるだけで、責任の形は太くなる。

　　　　　

　その足で学校へ。日陰の回廊を抜けると、校庭では読み書きの授業が続き、別の棟では鍛練の掛け声が重なっている。木剣、短槍、素手の組手。授業の組み立てを見ると、学科と同じくらい武術が占めていた。参加は異種族は自由とのことだが、覗けばヒトもエルフもドワーフも小人も、当たり前の顔で列に混ざっている。

　教師が説明する。

「我らは、体で合図する種族です。怒りは熱になる。熱を刺さらせぬ術……それが武術の底だと教えます」

　僕は頷き、稽古の輪に目を凝らした。足の踏み幅は広すぎず、肩は落とし、尾を締めて腰を決める。女性の稽古着は尾の作法に沿って仕立てが工夫され、外からは形が分からない。異種族の子はそれぞれの体に合わせた補助具をつけ、無理なく型をなぞっている。何より良いのは、止めの合図が音で統一されていることだ。乾いた木板の一打で、どの対もすっと手を離す。声を上げない。顔が上がる。息が揃う。

「三つ、ここでも手入れを」僕は教師たちと座って話す。

「一つ目は『抜かぬ剣の型』。組手の前に必ず一度、相手に触れずに礼の手順を通す。目の高さ、息の四拍、距離の確認。武術は相手を壊すためでなく、壊さないためにある、と体で覚える」

「二つ目は『手当の学』。稽古の終わりに短い手当てを必ずセットに。冷やし方、圧の当て方、布の巻き方。尻尾の作法や衣の扱いも同じ時間に入れる。恥を避ける作法は力だ」

「三つ目は『声の盾』。大声が苦手な子のために、代言の係を交代で置く。合図板を持ち、困ったら近づいて一言だけ言う。これで『怖さと一緒に歩く』を、武術の中でも練習できる」

　火の民の教師が笑った。

「歌でもできますね。終わりの二拍を歌に置き換えても良い」

「うん。歌は怖くない」プルックに言ったのと同じ言葉を、今度は火の民の学校で言う不思議さが心地よい。

　校舎の陰で、リディアが上段の型を一つ、無音で抜いて見せた。空気が一瞬沈み、すぐに戻る。子どもたちが息を呑み、次の瞬間、誰からともなく四拍で息を合わせた。良い学びは、憧れの形をしている。

　　　　　

　夕刻。工場に戻って最初の手当ての数字を見た。熱の目盛りは昼の許容を越えず、停止の号令は三度、短く正確。粗検を入れた工程の割れは一割ほど減り、歩留まりはわずかに上がった。帳面の二度読みはまだぎこちないが、読みと言いが分かれたことで、火の民の声が流れの芯になっているのがはっきり分かる。

　家令が深く頭を下げる。

「工場が、ようやく『我らの場』になりそうです」

「もう、なっているよ。大事なのは回数だ。明日も同じ高さで二度読み、四拍で始めて四拍で止める。それを重ねれば、里の舌が覚える」

　伯が加わり、掌を合わせた。

「米は育ち、工場は回り、子は学ぶ。剣も帳面も、同じ息で」

　夜。庭の甕が月を映し、風が少し涼しくなった。僕は手帳を開き、今日の頁を閉じる前に小さく書く。

　一、畦……藁・竹尺・切り欠き、採用。
　二、工場……三本柱。熱・流れ・粗検。四拍。
　三、学校……抜かぬ剣・手当・声の盾。

　ナビが頁の角を鼻先で押し、丸くなった。リディアは鱗を一枚鳴らし、微かに笑う。ここでもやることは変わらない……座って、同じ高さで聞く。息を合わせ、回数を重ねる。火の民の里は、その回数を受け止める強い肩を持っている。明日もまた、同じ高さで。