【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

１５歳の飛翔。

ナビも同行するよ。

　昼、指令所に戻ると、ナビは食器棚のいちばん上で尻尾だけを小刻みに振っていた。目は半眼、そっぽを向いたまま。呼んでも、頬を寄せても、前足で「どいて」と押し返される。社交の季のあいだ、まともにかまってやれなかった報いだ。

　まずは賄賂からだろう。乾いた小魚を皿に出し、温めた山羊乳を添える。……無視。ならば羽根根のオイルマッサージはどうだ。小瓶を掌で温め、翼の付け根を指の腹で丁寧に解していく。片耳がぴくりと動き、喉の奥で小さく鳴った気配。続けて顎の下、鼻筋から耳の後ろ、背骨の上をゆっくり。最後に秘密兵器、腹もふ。さすがに前足がぴしっと頬を叩いたが、本気の爪は出ていない。機嫌は……五分五分。

「ごめん。ずっと付き合わせてばかりだったな。明日からは朝と夜、ちゃんと時間を空けるよ」

　そう言って額を寄せると、ナビはため息みたいな「ふにゃ」をひとつ。それから、こちらの頬に額をこつん。許してくれた合図だ。皿の小魚が半分消え、山羊乳の縁が小さく凹む。よし。

「それで、だ。今度……外国に行く」

　地図を広げる。サテラージャ国、シトルウェル大公国、南域連合、カリム国、ミッソリーナ王国。港を結ぶ線を指で引いて見せると、ナビはするりと降りてきて、僕の指先に座った。尻尾を一周させて、海路の上にどすん。「にゃー」

　行く、と言っている。目が真剣だ。翼猫は約束を曲げない。連れて行くなら、最初から連れて行く。僕は頷き、胸の奥で慎重さを引き締める。ナビの「本当の姿」を知っているのは、家族と青の技、陽炎隊の一部だけ。表向きは、あくまで僕の飼い猫だ。

「わかった。段取りは僕がつける。まずは外務の筋だな……マリエンティ伯爵に訊こう」

　書き卓に座り、速文板に刻む。

『拝啓　マリエンティ伯　平素はお力添え痛み入ります。件名：親善大使一行における同行動物の可否について。私的な相談で恐縮ですが、私の飼い猫（名：ナビ）を随伴させたく、規程上の可否と必要書類、各寄港国の持ち込み条件をご教示願いたく存じます。船内は常時ケージ・胴輪で管理し、宿舎内以外での放しは致しません。鳴き声も少なく、衛生管理は徹底します。内々に数度ナビをご覧いただいた伯には、気性の穏やかさをご記憶かと。正式記載は「吉祥獣（随行）」等の扱いが妥当か、ご判断仰ぎます。取り急ぎお伺いまで　敬具』

　送信。待つ間もナビのご機嫌取りは続く。廊下の端から端まで毛玉のねずみ玩具を投げ、追って、捕まえて、持ってくる遊びを十往復。羽根をひろげたい仕草を見て、吹き抜けの回廊に出て短い滑空を三回。縮小の輪を軽く撫で、輪の調子も確かめておく。吊り籠と旅用の柔らかキャリーも出して匂いを移す。ミザーリが笑いながら見守り、エメイラが「帰ったらこれ、続けなさいよ」と釘を刺す。

　速文板が震えた。伯の返事は早い。

『拝復　件名了解。まず原則から。王命の親善大使は、随員・装備の編成を大使裁量で決め得るが、相手国の礼部・外務への事前通報と、船会社・港湾の規程順守が条件。同行動物は前例あり（猛禽一、猟犬二）。従って「可」。ただし三点条件を付す。
一　公式文書上の記載は「随員（飼猫）」。種別は「猫」。余計な美称は要らぬ。徽章付首輪を用意し、常に装着。
二　検疫記録：接種・寄生虫駆除・健康証明を王都獣医署で発行。船内はケージ管理、甲板は胴輪・短綱必須。宿舎も基本はケージ。礼場・謁見の間は「禁止」。例外は向こうが口を入れたときのみ。
三　寄港国の内規。シトルウェル・南域連合は書類で足りる。カリム国は香と食の場が多く、衛生官の目が厳しい。着前に当方で通報と調整を行う。
諸点、こちらで書式一式を整えよう。徽章首輪も作らせる。余談ながら、私はナビ殿の礼儀正しさを承知している。君のアトリエで膝に載せた記憶、今も温かい。同行を許可する。以上　マリエンティ』

ほっと息が出た。ナビに向き直る。

「よかったぞ、ナビ。伯が“許可する”って」

「にゃっ」

　肩に飛び乗って、頭突き。翼の先で僕の頬をぽふんと叩き、喉の奥でごろごろが始まる。ミザーリが首輪の寸法を取り、エメイラが獣医署の手配に走る。ストークは旅装の目録に「猫用」を足した。砂箱小、砂ひと樽、替え敷物四、旅用食器、乾魚、羽根油、手入れ用の柔櫛。ミレイユは書類の作成欄に「随員（飼猫）　ナビ」と書き足し、印紙の枚数を数える。

　ただひとつ、釘を刺しておくことがある。僕はナビの額に指を当て、小声で言った。

「向こうでは……大きくなっちゃ、だめだ。家族と青の技、陽炎隊の一部以外には内緒だ。どうしてもの時は……合図を出す。いいね」

「んにゃ」

　短く返事。約束の合図を二つ、三つ、確認する。もしもの時の走路、籠の置き場、甲板への出入口。エメイラがそれを図に起こし、ミザーリが護衛の動線を書き加えた。アインスは甲板見取り図に目印を打ち、フュンフは最寄りの医務室の位置を押さえる。全員の目配せが「了解」に揃う。

　夕方、外務から書式一式が速文で届いた。徽章首輪の意匠はスサンの紋ではなく、小さな月桂と舵輪。金具は軽い銀という指定。ナビの喉元に当てると、彼女は少し首をかしげ、それから胸を張った。似合う。僕は一礼し、静かに言う。

「では、親善大使一行、随員・飼猫ナビ。王都で検印をもらいに行こう」

「にゃあ」

　その夜は、約束通り、寝るまでずっと一緒だった。地図をたたみ、読みかけの本を閉じ、窓辺のクッションに並んで座る。外は秋の風。遠くで街の灯が揺れている。ナビの体温が腕に沿って重くなる。ごろごろがだんだん低く、長く伸びていく。僕は指先で首輪の徽章をつまんで、そっと囁いた。

「一緒に行こう。恥ずかしくない旅にしような」

　返事は、喉の奥の、満ち足りた音。やがて静かな寝息に変わった。明日は伯爵にお礼状。王都に戻ったら一日目は獣医署で健康証明、港務で搬入申請。面倒ではあるが、でも今は、ナビの重みを腕に感じていたい。社交の季に溜めた分、取り返すように。翼猫の毛並みは、温泉の湯気みたいに、しっとりと手に馴染んだ。