【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

８歳の旅回り。

お爺さんとお爺様。

　ルステインのスサン商会、午後。窓から射す光が、木目の床を柔らかく照らしていた。

「…ずいぶんと、骨太になったな。昔はもう少し細面だったが」

　深く刻まれた笑い皺の間から、カイスル・ナフェル騎士爵は静かに声を漏らした。目の前の男…ラジュラエン・スサンは、白髪の老学者。だがその瞳には、かつて商会を率いた時代と変わらぬ鋭さが宿っていた。

「お互いさまだ。まさかまだ鎧を着て現場に立っているとは思わなかったぞ。もう引退しているかと思っていたが」

　ラジュラエンが笑うと、ナフェルも喉の奥で笑った。

「引退なんぞしたら、体が鈍る。騎士は剣を置いた時が死に時だ」
「教師も同じさ。口を閉じたら終わりだよ。私もまだ講壇に立っている」

　ふたりは同時に小さく息をつき、長い沈黙のあと、机の間を隔てて座った。

　ラジュラエンがふと思い出したように口を開く。

「カイスル。あの時は、本当にありがとう。ハッセルエンのことだ」

ナフェルの眉がわずかに動く。

「……結婚の話か？」
「そうだ。あの時、そちらの娘さんと結婚したいと息子が言い出してね…当時は私も止めようかと思ったんだ。だが彼の覚悟を見て、あなたはせめて剣の修行をさせてくれと頼みに来た」

　ナフェルは静かに頷いた。

「俺はあの時、甘えを捨てさせたかった。爵位や商会の後ろ盾に頼ってほしくなかったんだ。あいつには血の滲む修行を与えた」
「地獄の特訓だったな」
「泣き言も言わず、歯を食いしばって剣を振った。骨が折れても立ち上がった」

　ふたりの間に、かすかな誇りが立ち上る。ラジュラエンは続けた。

「…あの時、あなたが教えてくれなければ、うちの息子は今ほど芯のある男にはなっていなかった。感謝してもしきれないよ」

　ナフェルは腕を組み、目を細める。

「育てたのはあんたの教育だ。俺は剣を教えただけだ」
「いや、根っこを鍛えてくれたのはあなたの剣だよ」

　そして、ふたりはまた静かに笑った。若かりし頃の思い出が、今も生きていることを噛み締めるように。

「覚えているか？　あいつが最初に持ってきた剣、鍛え直さねばならんほど曲がっていてな」
「覚えてるとも。柄を握る手が震えていて、まともに構えられなかった。なのに、どこか目だけは強かったな」

　ラジュラエンは懐かしげに笑った。

「あれはたぶん、娘さんに一目惚れした時の目だな」

　ナフェルも鼻を鳴らして笑う。

「初日の訓練で膝を砕いた。だが二日目にはもう立っていた。根性だけは一級品だった」
「三日目には、血を吐いて倒れたと聞いたぞ」
「それでも四日目に来た。お前さんの息子、意地の塊だったよ」

　ラジュラエンは少し目を伏せ、言葉を続けた。

「…その意地を、ただの頑固さにせず、剣に変えてくれたのはあなたのおかげだ。感情に流されず、覚悟を持って教えてくれた。だからこそ今、あいつは立派な父親で、商会をまとめる男になっている」

　ナフェルは椅子にもたれながら、真っ直ぐにラジュラエンを見た。

「お前の子育ての賜物だ。あれほど素直に礼が言える若者は、今どきそういない」
「…父親としては、やはり迷いはあったよ」
「それでもお前は、彼を信じていたんだろう？」
「そうだな」

　沈黙が再び訪れた。しかし今度は、それは気まずいものではなく、互いの信頼が生む落ち着いた間だった。

　やがてナフェルが、ふと思い出したように言う。

「そういえば、孫のリョウ…あいつ、またとんでもない事考えているらしいな」
「はは、聞いてるのか」
「ハッセルエンから概要は聞いている。今までのものはかなり使える物であったから、今度の物も期待してるよ…あいつも、芯の強さを受け継いでる」
「孫の代になっても、まだあなたとこうして語れるとは思わなかったよ」

ふたりは深く息をつき、そして頷き合った。

「お前さん、もう講義からは退いたのかと思っていたが…今も教壇に？」
「週に三度ほど。今は考古学の基礎を教えている。年寄りの話もな、聞く子がいれば意味がある」

ナフェルは口角を上げる。

「ふん、同じだ。老いた身でも、やるべき仕事があるならやる。それだけだ」
「…だが、身体は気をつけろよ。騎士爵として現役とはいえ、若い頃のようにはいかんだろう」
「そういうお前も、夜中まで論文を読んでいると聞いたが？」

　ラジュラエンは肩をすくめた。

「どっこいどっこい、だな」

　ふたりは同時に吹き出した。

「年寄りが無理をすると、若い連中が後ろから慌てる。だが……」

　ナフェルはまっすぐにラジュラエンを見て言った。

「王国の未来のためだ。手は抜けん」
「まったくだ。次の世代が何かを創り出すなら、土台は我々が守らねば」

　ふたりは立ち上がった。椅子が軽くきしむ。

　ナフェルがゆっくりと右手を差し出す。

「ラジュラエン。これからも、頼むぞ」

　ラジュラエンも、しっかりとその手を握った。

「こちらこそ、カイスル。互いにもうひと踏ん張り、やっていこうじゃないか」

…老いてなお、燃えるものがある。

　それを分かち合える相手がいる限り、彼らは戦う。教壇で、剣の道で、子や孫たちの背を支えるために。

　ルステインの午後は、静かに続いていた。