【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

８歳の旅回り。

老小人の夢

「ついてきてほしいと、思うんだっ」

　そう言って、小人伯はふわふわと草原を跳ねながら、僕の手を引いた。彼の声はまだ割れるように高く、目もきらきらしている。まるで子供そのもの。でもその背中には、不思議な威厳があった。

「どこへ？」
「宇宙で一番高いところへ行きたかったやつに、会わせてあげるっ」

　その案内でたどり着いたのは、森の奥の、傾いた塔だった。錆びた風見鶏がくるくる回る屋根。中からは、機械のような音と、金属の焼けた匂いが漏れている。

「…誰か住んでるの？」
「うん。ちっちゃくて、古くて、変なことばっか考えてたおじいだよ。でも、すごいんだ。あいつ、空を目指してたんだよ！」

　扉をノックすると、ゆっくりと軋む音とともに開いた。

「…ああ。小人伯か。客か？」

　現れたのは、腰の曲がった、白髪の小人だった。つなぎ服には油汚れが染みつき、ゴーグルの跡が顔にくっきりとついている。

「このひと、ボクのともだちっ。人間で、でも、ただの人間じゃないっ」
「ふむ…目がいい。見たことのない光をしている」

　その目は、夢を見て、それを失った人の目だった。

　僕は名乗り、彼は「バレト」と言った。老小人の発明家。かつて、将来を嘱望された科学者だったが、「空を飛びたい」と言い出して以来、村でも変人扱いされ、独りでこの塔に住み着いたのだという。

「飛ぶって……何で？」

「空は、自由だ。高さに終わりがない。風がすべてを拒み、すべてを迎え入れる。そこにこそ、意味がある」

　彼はそう語ると、積み上げたノートの山の中から、一冊の綴りを差し出した。

「わしは、もう飛べん。力も、若さも、惜しまず使い切った。だが、お前なら……」

　僕はそれを手に取った。文字は細かく、図面は独創的だった。羽の角度、回転翼の試作、燃焼機構まで書いてある。だが……。

（これじゃ、飛べない。……構造も理論も、決定的にずれてる）

　それでも、ページの隅には何度も修正の跡があった。試して、壊して、また組み立てて。彼なりに、全力で飛ぼうとした跡が残っていた。

「…すごいよ。これ、ちゃんとやってたんだね。たぶん、飛ばないけど、それでも…すごいよ」

　老小人の目が、一瞬だけ潤んだ。

「おまえは、嘘を言わないな…なら、それで充分だ」

　その夜、僕は塔の上で星を見ながら、ノートを読み込んだ。小人伯は僕の隣で、眠そうにあくびをしていた。

「ねぇ、おじい、元気なかったね…」
「うん。でも、すごくいい顔してたよ」

　小人伯は、ぱちりと目を開いた。

「ボクね、あいつの飛ぶって夢、ぜんぶ聞いてた。バカだって言われても、ずっと、飛ぶことばっか考えてた…でも、もう飛べないの、分かってたみたい」

　僕は、ノートを胸に抱いた。

「…じゃあ、僕が飛ぶよ。絶対に」

　そして次の日の朝、老小人バレトは、静かに息を引き取った。

　老小人バレトの遺体は、塔の奥にある古びた作業台の横で安らかに眠っていた。目を閉じて、まるで昼寝でもしているかのような表情だった。

「…おじい、ほんとに、いなくなっちゃったんだね」

　小人伯が、ぽつりとつぶやいた。その声には、いつもの明るさがなかった。

　僕は研究ノートを胸に抱きしめ、塔の片隅で黙っていた。

「彼の夢は、空を飛ぶことだった。孤独でも、笑われても、ただそれだけをずっと…」

　棚に並んだ金属片や、バネ、羽根の試作機。どれも年季が入っていて、油にまみれ、ところどころ焼け焦げている。

（でも、使える）

　彼が残した素材や技術は、僕の元いた世界の知識と組み合わせれば、十分に応用できるものばかりだった。ねじ一本、軽量材の扱い方一つにすら、工夫と執念が詰まっていた。

「……たとえ、間違っていたとしても。これは、無駄なんかじゃない」
「……うん。ボクも、そう思うよ」

　小人伯が、小さな拳を握りしめて言った。

「ねぇ……あいつの夢、キミが叶えてあげるんでしょ？」

　僕は頷いた。

「僕が飛ぶ。絶対に。バレトさんの材料と、僕の知識を合わせて。時間はかかるけど、やる」

　ふいに、小人伯が僕の袖を引いた。ふと見ると、潤んだ瞳で僕を見上げていた。

「じゃあボクも、手伝う。すぐには無理でも、きっと。飛ぶのって……かっこいいしっ！」

「ありがとう。頼もしいね、小人伯」

　その言葉に、彼は顔を赤くしながらふんっと胸を張った。

「当然だっ！　だってボク、小人伯だぞっ！」

　そう叫んで、彼は塔の中をぴょんぴょんと跳ね回った。その背中が、どこか哀しみを振り切ろうとしているように見えた。

　夜。塔の上に立って、星空を見上げる。

　小人伯は寝息を立てて、隣で丸まっていた。彼はまだ知らない。

　僕が、この世界に来る前の記憶を持っていることを。

　それを知っているのは、いまのところ家族とエメイラとミザーリとドルトとアニナと王様達だけだ。

（…バレトさんの理論は、推進力の概念が足りてない。揚力計算もズレてる。でも、あのパーツの構造、軽量合金の作り方はすごい。…あれなら、翼の骨組みに使える）

　僕の中で、過去の知識とこの世界の技術が、ひとつに繋がりはじめていた。

　…飛ぶ。
　…誰も届かなかった空へ。

　僕はそっとバレトの研究ノートを撫でた。

「必ず飛ぶよ、バレトさん。あなたがくれた夢と、この世界の空を…僕の翼で、つなぐんだ」

　風が静かに吹いた。

　どこからか、老小人の笑う声が聞こえた気がした。