【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

８歳の旅回り。

鋼の自治領へ。

　朝露の光が差し込む森の小道。鳥たちの声が名残惜しく響く中、僕たちは旅立ちの支度を整えていた。

「…いよいよ、森を出るんだな」

僕は肩に乗るナビに声をかけた。ナビは目を細めて小さく鳴く。

「にー。にゃ」
「ちょっとだけさみしいねって？そうだね」

　ストークが大きな僕の服の襟を直しながら、そっとつぶやく。

「これから鉄と火の国ですか……エルフとはまるっきり正反対ですよね、あの方達は」
「ふふ、気合い入れないといけないようね」

　エメイラが微笑む。その横で、青の技のアインスが鋭く頷いた。

「ドワーフ領では警戒を緩めず行動を。陽炎隊は先行、警戒配置を維持」
「了解！」

　陽炎隊の若き隊員たちが一斉に応じる。その機敏な動きに、長老ティアナが目を細めた。

「人間の軍隊というのも…整っているものだな。森の静けさとは違う」

　僕たちの出発を見守るように、エルフ伯と長老たちが館の前に並ぶ。ラシェルアルテは一足先にルステインへ向かったという。

　エルフ伯が僕の前に立ち、そっと両手を掲げる。

「リョウエスト。森の声は、君の旅の安全を祈っている。我らは、再び会う日を信じて待つ」
「はい…必ず、また来ます」

　エメイラが少し後ろから歩み出て、エルフ伯に一礼した。

「私はこの国のエルフじゃないけどあなた達の事を見守っているわ。何かあればルステインに連絡を」
「ありがとう。エメイラヒルデよ」

　長老が近寄り、僕に一枚の古びた地図を手渡す。

「古のドワーフ道を描いた地図だ。かの鉄の都へ向かう途中、山裾の風穴を越えるなら、これが役に立つ」
「ありがとうございます」

　僕は一人一人に感謝を述べ、深く頭を下げた。ナビがピイと翼をはばたかせると、森に一陣の風が吹いた。
　そして僕たちは馬車に乗り込みまた走り出す。森を抜けるその先には、黒鉄の国、ドワーフの自治領が待っている。


　森を出てすぐの山道。岩場を抜けた先で、突然、地鳴りがした。

「……な、なんだ？」

　陽炎隊が構えをとる。

　ドガアアアン！！

　地面が爆ぜるような音とともに、丘の向こうから鉄の車輪を転がす大部隊が現れた。旗には火槌と歯車の紋章…ドワーフの迎え部隊だった。

　先頭に立つのは、両肩に巨大な金槌を担ぐ太眉のドワーフ兵士。

「人間の使者リョウエスト殿一行か！よくぞ参られた！」

「うお…ずいぶん賑やかだな…」

　ミザーリが思わず苦笑する。

「我ら、ドワーフ自治領より直々に迎えに来た！ 領都よりも急ぎ、山の道を整備して待っておったわ！」

　アインスがぼそりとつぶやく。

「…やっぱり、やりすぎでさぁ」

「光栄です。でも、ここまで準備を…」

　僕が言いかけたとき、迎えの隊長がさらに叫んだ。

「貴殿の開発した『琥珀の雷鳴』。あのウイスキーが、我らの魂を撃ち抜いた！ 我らドワーフの心を掴んだ英雄、迎えが遅れては誠意が立たぬ！！」
「う、ウイスキーでそこまで……？」
「やれやれ、酒に生きる者たちね」

　エメイラがため息をつく。
　陽炎隊の一人が小声で呟いた。

「……あの酒、そんなにすごかったのか？」

　フュンフがぽつりと。

「うちの兄貴、あれで嫁取ったらしい」

陽炎隊「マジか……！」

　その後、僕たちの側にはドワーフの装甲馬車が随行し、熱烈な歓声とともに自治領へ向かった。

　道すがら、鉱山と鍛冶場が並ぶ街並み、巨大な歯車の塔、蒸気を吐く鉄製の風車が現れ、異世界のようだった。

　そして、僕達はドワーフ伯の拠点に到着。

「ようやくきた…」

　ドワーフ達が鉄と火を操り、設計や加工に勤しむその様子を見て、ドワーヴンベースを思い出し笑顔になった。

　ドワーフ伯の工房にて。焔に照らされた影がひときわ大きく立ち上がった。

　「やっと来たな、リョウエスト！」

　巨大な鉄槌を手にした若いドワーフが立っていた。肩幅が広く、赤銅の髭を綺麗に編んだ青年…ドワーフ伯グラド。

「遅い！何日待たせる気だ！迎えを三隊も出したのに森に籠もりおって！」
「ごめんごめん。エルフの森で大事な話がいくつかあって」
「大事な話だと？　酒の話か！？　それとも新しい蒸留器の設計か！？」
「…いや、妊娠促進剤とエルフ社会の将来について」
「なんだそれ！！」

　ミザーリが後ろで吹き出し、ゼクスが顔をしかめた。

「ドワーフってのは…いつも騒がしいな」
「うるさい！ 騒ぐことが生きることだ！」

　グラドが叫ぶ。

「父ヂョウギから『人間のリョウエストは心が熱い』と聞いていたが…お前は、本当にドワーフの魂が分かるやつだ！」
「ありがとう。でも、君は僕の部下の父親の息子じゃないか。ちょっとくらい敬意があっても」
「敬意はあるさ！　だが、遅れた部下は叱る！　ドワーフの常識だ！」

　僕は苦笑して肩をすくめた。
　
　それからしばらく、ドワーヴンベースでは歓迎の儀が行われ、ドワーフたちが火の踊りを踊り、ウイスキーを注ぎ合った。

「エルフの森では風が君を守ったという。ならばこの鋼の国では、鉄が君を守ろう」

　グラドが杯を掲げる。

「これより先、君は我らの『鍛冶の友』だ。エルフが風なら、我らは槌と火だ。共に世界を鍛えようじゃないか！」

　僕は静かに答えた。

「ありがとう。ドワーフの誇りと熱意を、僕も胸に刻むよ」

　こうして僕は、新たな地で、新たな仲間と共に、また一歩歩き始めたのだった。