【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

８歳の旅回り。

ドワーフという生き方。

ドワーヴンベースの中心、大集会場――
そこに並んだのは百のジョッキ、百の椅子、百の重鎧の背中。蒸気が吹き上がる中、ドワーフ伯グラド・ヂョウギが腕を組んで仁王立ちしていた。

「……集まったな、親方ども！　今日はただの宴ではないぞ！」

「むろんだ！」
「リョウエスト殿の“魂の酒”が振る舞われるとか！」
「鍛冶より大事な時間だ！」

親方衆はすでに顔が赤い。僕は少しだけ後ろに立ち、ナビを肩に乗せて準備を整えた。

「えー…今日は僕が天啓の知識をもとに作った新しい蒸留酒を、みなさんに試してもらいたいと思います」
「おおおぉおお！！」

　ドワーフ百人が同時に咆哮した。ストークが耳を押さえながらぼそっと呟く。

「ドワーフの『試飲』はだいたい本気の飲み会になりますよ……」

　僕はまず、黄金色の液体を注いだグラスを掲げた。

「こちらは『アクアヴィット』といいます。ジャガイモ由来の酒で、独特の香草風味が…」
「説明はあとでいい！！飲む！！！」
「乾杯ッッッ！！！」

ドワーフ百人、ジョッキを同時に傾けた。

「…！？」
「ぬおおおおおおっ！！！」
「体が燃える！！！」

　突然、数人の親方が席を飛び越え、大地に突っ伏したかと思えば、踊りだした。

「雷が…喉に走ったぞ！！」
「これは魂の燃料だッ！！」
「ワシのヒゲが、蒸気で立った！！」

　ナビが僕の肩でピィ、と驚く。

「次は…ブランデーです。果実を蒸留した酒です」
「果実！？　果実でこれほどの烈火を生むだと！？」

　一人の親方が吠えた。

「貴様、鍛冶の神か！？　いや、酔いの神か！？」
「か、乾杯！」

　二杯目、三杯目が進むにつれ、試飲会はもはや混沌。バイオリンを持ち出して歌い出す親方、鍋を叩く者、なぜか自作の詩を朗読する者まで現れる。

　グラドが酔いながら僕の肩を組んだ。

「リョウエスト！　お前は……もう、ドワーフの友だ……というか……酒の神だ……ヒック」
「ちょっと待ってグラド、それはまだ早……」
「いいから飲めぇぇええええ！！！」
「子供だから勘弁してぇぇええ」

　こうして夜は更け、百の杯が交わり、試飲会はただの飲み会へと変貌していった。

　翌朝…とは言え、太陽が天頂に達した頃。まだ顔を赤くしたままのドワーフ親方たちが、中央鍛冶場に集まっていた。

「おう…リョウエスト、昨日の酒は、命の水だった…」
「頭がまだ揺れてるが…今度は鋼の話と聞いたぞ…」

　僕は軽く頷きながら、図面を巻いた羊皮紙を広げた。

「はい。僕の記憶にある限りですが、『玉鋼』という特殊な鋼の作り方を説明します。非常に純度が高く、折れず曲がらず、よく切れる…そんな理想に近い鋼です」
「おお……！」
「まず、鉄鉱石を選別して…低炭素の鉄と、高炭素の鉄を分けます。その後、何度も折り返して鍛える。鍛えるたびに不純物が抜け、炭素が均一に」
「折り返し鍛錬…？」
「鍛えて、折って、また鍛えて…！」
「よし！！」
「やってみよう！！！」

　グラドが槌を構え、吼えた。

「火を入れろォ！！　三日三晩かけてやるぞおおおお！！」

　青の技のツヴァイが小声で呟く。

「またやりすぎだ…」

　こうして始まった、火の国の実験。巨大な炉に火が入り、親方たちが交代で槌を振るう。

「こんなに正確な炭素制御…やったことがない…！」
「折って、鍛えて…また折って！」

　三日三晩、熱と汗と槌の音が絶えず響いた。そして…！

「できた……！」

　鋼の輝きはこれまでと違った。黒と銀が交じり合う層模様。その刃を軽く振るうと、空気が裂けるような音がした。

「こ、これは……」
「わしの槌が跳ね返った……！」

　グラドが一歩前に出た。

「試し斬りだ！」

　分厚い鋼板に向かって振り下ろされた一太刀。

……スパァァン！！！

「切れた…？」
「鋼を、まるでバターのように…」

ドワーフ百人が同時に叫ぶ。

「「「うぉぉおおおおおお！！！」」」


　中央鍛冶場は歓喜の渦に包まれていた。誰もが『新たな鋼』の誕生に胸を打たれていた。

「これぞ、火の国における革命だ！」
「この剣なら、折れずに斬れる！　しかも、軽い…！」
「なんという技だ…リョウエスト、お前は鍛冶の民を泣かせたぞ！」

　グラドは震える手で剣を掲げ、吠えた。

「この剣、名を『魂鋼（ソウルスチール）』とする！」
「おおおおおおっ！！」

　僕は恐縮しながらも言った。

「いや、その名はちょっと…恥ずかしい…」
「なら『琥珀剣』はどうだ！？　酒の名と鋼を重ねて！」
「…それはそれで恥ずかしい」

　ミザーリが笑いながら割り込む。

「いっそ、『折れず、曲がらず、酔わせる剣』とかどうだ？」

　陽炎隊たちがどっと笑う。
　グラドは剣を腰に差し、誇らしげに胸を張った。

「リョウエスト！ウイスキーは我らの心を酔わせた！そしてこの鋼は、魂を打った！お前はもう、ドワーフの一族だ！」
「ありがとう。……でも、僕はただ、少し思い出しただけなんだ。本当にすごいのは、三日三晩休まず槌を振った、あなたたちさ」

　親方たちが一斉にどっと笑い、誰かが叫んだ。

「ならば今夜は、『魂鋼完成の宴』だ！！」
「酒だああああ！！！」
「また飲むのか！！」

ナビが肩の上で羽ばたいた。

「にゃー！」
「ほんとやりすぎなんだよ」

　こうして…。
　火と酒と鍛冶に生きる民との絆は、鋼よりも固く、ウイスキーよりも熱く、心に刻まれていくのだった。