【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

９歳の記す者。

今年は鳥の…。

「今年も、よく来てくれたな。リョウエスト、マクシミリアン卿！」

　エフェルト公爵が朗々とした声で出迎えてくれた。きらびやかな夜会の会場、天井のシャンデリアが金色の光を投げかけ、貴族たちの笑顔を照らしている。

「公爵閣下、お招きいただき光栄です」

　僕は深く一礼し、隣に立つマックスさんも礼を取った。

「おや、そちらのご婦人は……もしかして、噂の？」

　公爵の視線が僕の隣にいたエメイラに移った。

「はい。僕のパートナー、エメイラヒルデです」
「…これは、まことにお美しい。まるで月下の精霊のごとき」

　公爵の目元に笑みが浮かぶと、周囲の女性客たちがざわつき始めた。

「えっ、あの方がリョウエスト様の…？」
「服装も完璧、あの紫髪…宝石みたい…！」
「ちょっと、あの女性に話しかけてきます！」

　その瞬間、エメイラの周囲に女性陣が群れ始めた。ドレスの裾を引きずりながら、まるで久々の乙女会のような熱気だ。

「えっと、みなさん…あの、近い…！」
「髪はどんなお手入れを？」
「その刺繍、どこで縫われたの？」
「好きな香水は！？」
「お肌が透き通ってる…」
「エメイラ、大丈夫？混乱してない？」
「だ、だいじょうぶ…だと、おもう…」

一方、男性陣もエメイラを一目見てざわめいていた。

「…あれがリョウエストのパートナーか。いや、あれは反則では…？」
「どう口説けば…いや待て、あいつ名誉伯爵だぞ。下手に出たら命に関わる」
「くっ、くそっ。ぐうの音も出ない…！」

　苦悶する声があちこちから聞こえ、僕は咳払いして話題を変えた。

「ええと、公爵閣下。今年の料理はウルリッヒスタイルと伺いましたが…」
「うむ、前菜、スープ、魚料理に肉料理、そして氷菓、メイン、サラダ、デザートまで。贅沢にいくぞ！」

　公爵の笑顔は自信に満ちていた。

「…そして、リョウエスト恒例の『珍味』は、今年は何が出るのかな？」

　僕は笑みを浮かべて答えた。

「『鳥軟骨の唐揚げ』を。少し香辛料を効かせてます」
「と、鳥軟骨！？あれは鶏の骨の端じゃないか。普通は捨てるぞ…？」
「でも、カリッと揚げると絶品です。エールにも合いますよ」

　公爵は目を丸くしたあと、爆笑した。

「いやはや…リョウエスト君、君の目の付け所は相変わらず面白い！」

　マックスさんが笑いながら僕の背中を叩いた。

「今年も一波乱ありそうだな、フフッ」

　夜会の始まりは、熱気と驚きに満ちたものだった。

「皆さま、本日のコース料理がまもなく始まります。お席へどうぞ」

　給仕長の声が響き、貴族たちがテーブルについた。僕もエメイラと並んで席に着く。マックスさん夫妻は公爵の隣席で、にこやかに談笑していた。

「さて…… 今年の目玉が来るぞ」

　エフェルト公爵がわくわくと手を打つと、白銀の大皿を運んできた料理人が堂々と中央に立った。

「リョウエスト様による、特別料理『鳥軟骨の唐揚げ』でございます！」
「おぉ……！」
「これは……本当に骨？」
「いや、揚げ物だろ？ 見た目は小さな金塊みたいだ」

　ざわめく会場。試しにひとつ口に入れたグロッサム侯爵が、目を丸くした。

「ほ、ほおぉぉ！こ、これは…うまい！骨の歯ざわりが！ いや、これぞ食感の革命じゃ！」
「香ばしい！」
「塩が効いてる！」
「エール…今すぐエールが欲しいわ！」

　エフェルト公爵もひとつつまむと、目を細めて頷いた。

「やはりな…君は『宝の捨て場』を見つける天才だ。鳥軟骨とは！」
「本来は捨てられていた部位です。でも、それなら使い方を考えるだけ。もったいない精神ってやつですね」
「…よし、私は今年から鶏農家を奨励する！ タウンガイドにも『軟骨対応農場』を載せるぞ！」
「公爵閣下、それは少し言葉を選ばれたほうが……」

　側近が冷や汗を流して小声で止めていたけど、公爵は気にしていない様子だった。

「エメイラさん、これ……すごく美味しいです！」
「うふふ、リョウエストが揚げると、なんでも料理になるのね」

　エメイラが優雅に笑い、貴族たちの視線が再び集まった。とくに女性陣の視線は…もはや羨望の嵐。

「エメイラ様、その髪は染めていらっしゃるのですか？　それとも…ご生まれから？」
「いいえ。これは風の血を継いだ証です。私たちエルフの一族では、まれにこうした色が出るのです」
「まあ、なんて美しい！」
「妖精の末裔かしら…」

　そして男性たちはというと…

「うぅ…隣に座りたい…が、名誉伯爵の
ご婦人…」
「近づいたら火の民に斬られるやも…」

　遠巻きに僕を見ては目を逸らし、肩を落としていた。アインスたち青の技も、警戒を強めて無言で周囲を見張っている。

　そんな空気をふわりと変えたのは、公爵の言葉だった。

「リョウエスト君。君の料理は人を結ぶ…我が領もな、ようやく他種族との共生を進めておる。ドワーフが鍛冶場を開き、エルフが森の管理を請け負い、水竜人は水路の設計に関わってくれてな」
「すごいですね、公爵様。それって、僕が見たルステインやドワーヴンベースと似てるかも」
「君の影響を、うけておるのだろう。素直に感謝しよう。ありがとう、リョウエスト君」

　少し照れたように微笑む公爵の顔に、場の空気が和らいだ。
　僕はただ、うなずいて言った。

「……これからも、少しでも誰かが笑える世界を作りたいです。料理も、そのひとつですから」
「良い答えだ。……さて、メインが来るぞ。舌を洗っておけよ」

　公爵の豪快な声に、場が笑いに包まれた。

　コースはついに終盤。メイン料理が運ばれた後、サラダ、そしてデザートへと続いた。
　甘く香るベリーとナッツのタルト、ふわりと溶けるカスタードの香り。誰もが満ち足りた表情を浮かべていた。

「……まるで夢のような夜会だったわ」
「ほんとうに。まさか軟骨がこんな逸品になるなんて……！」
「ふふん、来年も期待されそうだな、リョウエスト」

　エフェルト公爵がワイングラスを掲げて僕を見る。

「君が初めて我が夜会に参加した時から、毎年、驚かされっぱなしだ。珍味の選び方ひとつで、貴族の価値観を変えるとはな。…どこまで行くつもりだ？」
「どこまでって…うーん。きっと、どこまでも、です」

　僕はそう言って、ワイングラスに葡萄ジュースを注ぎ、軽く掲げた。

「僕は、『未来を記す者』なんですから」

　その一言に、公爵は肩を揺らして笑った。

「その肩書き、やはりお前にふさわしい。…しかし、名誉伯爵であるお前が、こうも平然と料理を作り、皆に振る舞うとは。いっそ我が家に婿入りしてくれんか？」
「やめてください、公爵閣下！　冗談でも冗談になりませんから！」

エメイラがクスクスと笑いながら僕の腕を取る。

「リョウエストはもう、私のものですよ。貴族にも、料理にも、風にも属しながら、自由でいるのが彼の魅力ですもの」
「ふむ…悔しいが、それもまた真実だな」

　周囲の貴族たちも笑い、会場は和やかな空気に包まれた。