【完結保証】僕の異世界攻略〜神の修行でブラッシュアップ〜

９歳の記す者。

閑話・龍と翼猫の陽だまり。

　リディアがアトリエに住み始めて、数日が過ぎたある日のこと。

「――む？　そこの毛玉、お主……猫か？」

　陽だまりのテーブルの上で丸くなっていた翼猫ナビが、リディアを見上げて「にゃあ」と小さく鳴いた。

　その姿は銀灰色のふわふわした毛並みに、コウモリのような小さな翼。
まるでチンチラ猫のようだが、目だけが深い琥珀色に光っていた。

「……この気配、ただの猫ではあるまい？」

　リディアはゆっくりとナビに手を伸ばす。
　だが、ナビはするりと身を引いて、もう一度「にゃ」と鳴いた。

「ほう、手は拒むか。しかし敵意はないようじゃの」

　僕はその様子を見ながら言った。

「ナビは、人見知りなんです。でも、リディアさんのこと……嫌ってないと思いますよ」
「ふふん、ならば時間をかけて口説いてみせよう。わらわの蒸留仲間になれる日が来るかもしれん」

　その日の午後。

　リディアがテラスで酒の香りの調整をしていると、いつの間にかナビが足元に来ていた。

「お主、気になるのか？　これは“はちみつを燻製にした酒”の香りじゃ。どうじゃ、良い香りじゃろ？」

　ナビは鼻をひくつかせ、「……ふにゃ」と喉を鳴らすような声を漏らす。

「ふふ、わかるか。これは甘く見えて後に残らぬ、潔き一杯じゃ」

　リディアは、ナビの背にそっと指を伸ばした。ナビは逃げなかった。

「……ふふ。お主、森の生き物じゃな」
「にゃ」
「やはり。わらわの勘は正しかったようじゃ。お主は“森の王”の眷属か……いや、本体か？」

　その瞬間、ナビの尾がふわりと揺れて、小さな翼がぱたぱたと跳ねた。


　夜。僕がナビのごはんを用意していると、リディアが空いた酒樽を手に現れた。

「リョウエストよ。これでナビの寝床を作ってみた。どうじゃ？　中に毛布も敷いたぞ？」
「わっ……それ、リディアさんの一番高級な酒の樽じゃないですか！？」
「よいのじゃ。わらわが一度呑んだ酒は、魂を分けたようなもの。寝床に使ってもらえれば本望よ」

　ナビはそろりと樽に近づき、鼻先でくんくんと匂いを嗅ぎ――すぽん、と中に収まった。

「……にゃあ」
「ふふ、見たかリョウエスト。わらわ、口説き落としたぞ？」
「すごい……！」

　ナビとリディアの、奇妙で静かな友情が、確かにそこに芽生えた瞬間だった。



「にゃあ」
「ほれ、今日の香りは『チェリー樽熟成』。どことなく気まぐれな猫に似ておる、と思わぬか？」

　リディアは、昼下がりのアトリエ裏庭で酒の香りを調整していた。
そしてその足元では、翼猫ナビがごろんと転がっている。

　最初は近づくたびにナビが逃げていたのに、今ではリディアの膝枕で寝るほどに懐いていた。

「……まさか、リディアさんとここまで仲良くなるなんて」

　僕がそう言うと、リディアはふふんと鼻を鳴らした。

「わらわを誰と心得る。千年の時を生きた龍ぞ？　毛玉ひとつ、落とせぬはずがなかろう」
「……それ『口説き落とした』のと意味違いますけどね？」
「細かいことは気にするでない。ナビはわらわの『飲み友達』じゃ」
「飲んでませんよね？　ナビは」
「いや、香りを呑んでおるのじゃ。嗅覚は味の一部、そうじゃろ？」

　確かに、ナビはお気に入りの香りがすると、わざわざ樽の近くで丸くなっている。
嗅ぎ分けてるというより、『香りを“味わっている”』としか思えないほどだった。


　ある夜のこと。雨が降って、気温がぐっと下がった日。

「にゃっ……にゃ」

　ナビが毛を膨らませていた。術で小さくなっている分、寒さに弱い。

「ぬぅ、これはいかん。わらわの鱗でもくれてやろうか」
「いや、ナビに鱗布団は重いですって！」
「では……これでどうじゃ」

　リディアは自身のマントを広げ、ナビをそっと包んだ。香るのは温かいスパイス入りの蒸留酒の匂い。

「にゃ……ぅ」

　ナビはそれだけ言うと、リディアの胸元で丸くなった。

「……ふふ、これはもう、わらわに惚れたのではないか？」
「さすがにナビもそこまでじゃないと思います……」

　だが、確かにナビはリディアの胸元でぐっすり眠り――夢の中で、くるくると翼を動かしていた。


　次の日。僕が起きると、リディアとナビは一緒に縁側にいた。

「……にゃ」
「うむ。今日の香りは“白い桃”じゃ。これは女子供に人気なのだ」
「にゃっ」
「ほう。そなたは『熟した果実』の方が好みか。わらわと同じじゃの」
「……リディアさん、会話してません？ ナビと」
「む……心と心は通じるものじゃ。言葉など不要。これが『大人の友情』というものよ」

　ナビは、僕の方を一度だけ振り向いて、また「にゃあ」と鳴いた。

（……なんか、ちょっと嫉妬した）

　龍と翼猫。奇妙な『共鳴』は、確かにそこにあった。

　夜が深まるころ、アトリエの中庭。
リディアは焚き火を前に、ふと小さくつぶやいた。

「……ナビ、そなた……やはりただの魔獣ではあるまいな」

　焚き火の向こう、月明かりに照らされた翼猫ナビが、じっとこちらを見ていた。
　黄金の瞳が、龍の瞳に似ていた。

「にゃ」
「わらわは見抜いたぞ。お主……本来は大熊ほどの巨躯を持ち、『森の王』と呼ばれし魔獣であろう」

　ナビはしばらく黙っていたが――やがて、ぴくりと尻尾を振って「にゃう」と鳴いた。

　それは否定でも肯定でもない、『悟られたことへの肯定』に近い響きだった。

　リディアはくすりと笑った。

「ふふ……驚かぬさ。わらわも、かつて『空の王』と呼ばれた存在じゃ」
「にゃ」
「なに、今はただの『酒飲み』よ。そしてお主もリョウエストの仲間となった時点で、『ただの化け物』ではなくなった」

　ナビはそっと歩み寄り、リディアの膝に前足を乗せた。

「……にゃん」
「ふふ、よしよし。今日も一杯、共に香りを味わおうかの」