5番目の王子

予兆

朝の空気はどこか緩み始め、夏の気配を微かに孕み始めていた。

リューネは、今朝も庭のバードフィーダーに果物を並べていた。果物の甘い香りに誘われるようにして、小鳥達が集まり始める傍ら、青空へとひときわ美しい蒼の翼がひらりと舞い立つ。

「いってらっしゃい、ルリ」

ルリは、リューネに一声「ピィ」と返事を返し、ひらりと空へ舞い上がる。碧の翼が朝日に揺れ、やがて空へと溶けていった。
ルリを見送り、伸びをひとつ。
――その時だった。
足元に、かすかな震えが走る。昨日も一昨日も感じた揺れだ。だが、今日のものは、ほんの少し長く、足元から上へとじわりと這い上がるような妙な感覚があった。

「また、だ……」

リューネは、ぎゅっと胸元を押さえて、小さく首を振る。
アルから聞いていた。――この国の領地から離れた場所に活火山があり、地震は珍しいものではないと。

「大丈夫、大丈夫……ここでは、よくあることなんだよね」

クスラウドでは味わったことのない、不穏な“ゆれ”。
気持ちを落ち着かせるように一度大きく深呼吸をして、屋敷の中へ戻ると部屋には既に珈琲の香りが広がっていた。

その足取りのまま寝室のドアを開ける。カーテンの隙間から差し込む光が、寝台の毛布の端を照らしている。
その下では、いつも通りの寝坊助がまだぬくもりに包まれていた。

「アル、朝だよ？起きて？」

肩を軽く揺すると、毛布の奥から唸るような声が返ってくる。

「…ん」

「アル？今日のエスプレッソは昨日買った珈琲豆だよ？楽しみにしてたでしょう？」

布の隙間から香るエスプレッソの香りに誘われてか、アルはようやく顔を出し、髪をくしゃくしゃにしたままの姿で起き上がる。
毎朝のこの儀式のような時間も、いつしかリューネにとっては愛しい風景のひとつになっていた。
ダイニングに移動すると、テーブルには、抽出されたばかりのエスプレッソが湯気を立てていた。
アルはカップに注ぐと、無言でひと口。深く息を吐き出し、未だ眠いのか目を瞑っている。

リューネは向かいに腰を下ろし、ヨーグルトを添えたたっぷりの果物をゆっくりと食べ始める。
その間に少し目が覚めたアルはアルは魔導士用のローブを羽織っていた。深緋の布地が肩から流れ、揺れる裾を手で整えている。

アルは自分の準備が整うとリューネの背後に回り、その柔らかな髪に指を通した。器用に編み上げていくその手つきは、日々の習慣によってすっかり馴染んだものだ。アルの指が髪を撫でるたびに、かすかにコーヒーと、アル自身の控えめな香りがして、リューネは心が和むのを感じた。

「できたぞ」

短く告げられた言葉に、リューネは振り返る。きっちりと結い上げられた髪は、これからの仕事に集中するのにちょうど良い。
リューネは時折アルと一緒に魔道塔へ出勤し、テスの手伝い――書類整理や魔法陣の解析のサポートを務めている。

「ありがとう、アル」

食べ終えた食器を片付け、リューネは昨夜焼いておいたクッキーを紙袋に詰める。

「お前…何人分作ったんだ？俺とテスはそんなに食わねーぞ」

「最上階に来る魔導士さん達におすそ分けしようと思って…」

「お前が居る時やたら訪問者が多い理由がやっと解った…よし、行くか」

二人は顔を見合わせ、穏やかな笑みを交わす。アルはリューネの手を取り、指を絡めキスを一つ落とすと眩い光に包まれた。

＊　＊　＊

「おはようございます」

リューネが声をかけると、テスの姿がすぐに目に入った。
カップから立ち上る珈琲の香りがほのかに漂う中、テスは机に置かれた数枚の書類に目を通していた。
リューネはふとその様子に違和感を覚える。いつもなら軽口を交えながら事務をこなすテスが、その朝は黙り込んだまま、眉間に皺を寄せていた。

「…珍しいな、そんな顔してるの」

アルも気づいたようで、軽く片眉を上げながら声をかけた。

「何か不備でも？」

「いや、不備ってわけじゃないんだけどね？」

そう言いながらテスは書類の端をとんと揃え、珈琲に口をつけた。ほんの一口。考えを整理するように一度息を吐いてから、淡々と続ける。

「地震が続いてるだろう？ 王都周辺で。だから一応、火山の観測記録と、現地調査の報告書を確認してた。…けど、特に異常は見つからなかったってさ。火口の活動も、温度の上昇も平常値」

「ふうん…何もなければ、それに越したことはないけど」

アルが小さく唸る。が、それでも納得しきれないように、テスは目線を再び書類に戻した。

「揺れの回数は増えてるんだよ。しかも、全部浅くて、規模が小さい」

「地中深くじゃない揺れってことでしょうか？」

リューネが思わず尋ねると、テスは無言で頷く。

「ちょっとした構造変化が地表近くで起きてるのかもしれないけど…今のところ、火山性じゃないって報告だ」

リューネは、腕に抱えた紙袋の中から、ほんの少し甘い香りが立ちのぼるのを感じながら、二人の会話を黙って聞いていた。
そのとき、不意にテスがぴくりと鼻を動かした。

「…ん？なんか、いい匂いしない？」

くんくんと鼻を鳴らしながら、テスの視線がゆっくりとリューネの胸元――紙袋へと向けられる。

「その香ばしい匂いは…まさか、俺の好きなチョコチップクッキーじゃない？」

さっきまでの険しい表情はどこへやら、テスは目を細めてにやりと笑みを浮かべる。

「リューネちゃん、1個頂戴？」

「えっ、いま？」

「あーん」

さも当然のように口を開けて待っているテスに、リューネは一瞬ぽかんとしたものの、やがて小さく笑って紙袋の中からひとつクッキーを取り出した。

「しょうがないですね…1個だけですよ？」

サク、と優しい音を立てて差し出したクッキーがテスの口に収まり、彼は目を閉じて小さく頷いた。

「んまっ」

「テス、毎度毎度調子に乗り過ぎ」

アルはテスとリューネの間にすっと入り込み、テスの額にピシリとデコピンを食らわせた。しかし、テスは全く懲りた様子もなく、リューネが苦笑するのを横目に、肩をすくめながら指先に残った欠片をぺろりと舐める。

「可愛い子とお菓子と珈琲があれば、大抵のことはなんとかなるもんさ。まあ、異常が起きた時は起きた時で考えるとして…」

「楽天家め」

アルがぼそりと吐き捨てると、テスはさらに楽しそうに、口角を上げて笑った。

「それよりリューネちゃん、今日は何種類くらいあるの？リューネちゃんのクッキー、甘さ控えめで俺好みなんだよね。もちろん、リューネちゃんも俺好み」

最後の言葉に、リューネは呆れたように笑いながらも、心なしかその表情は和らいでいた。
軽口が交わされるその穏やかな空気は、ほんのつい先ほどまでの緊張を和らげるように、魔道塔の最上階に静かに広がっていった。