融けないΩに触れたくて

12

朝食を食べ終えた柊は、せっかくの休日に長居しては悪いと、そっと椅子を引いた。

「ごちそうさま。朝ごはんありがとう。…お礼は今度、ちゃんとするから」

食器を手早く洗い終えると早々にバッグを手に取り、玄関に向かう。

「待って、駅まで送るよ」

楓の声が軽く響いた。

「えっ、大丈夫だよ、地図アプリもあるし——」

と言いかけて、柊は口をつぐむ。
楓は既にスマホとバッグを手に取り、鍵をポケットにしまっていたからだ。

玄関を出ると、夏の朝の空気がふわりと頬に触れた。

「駅まで、歩いて十分くらいだよ」

そう教えてくれた楓は、何気なく道路側を歩き、柊を内側に導く。
広い車道に面した歩道を抜けると、マンションの全貌が振り返りに見えた。
リビングとキッチンに加え、恐らくベッドルームも別にある——改めて考えると、駅近のこの広さはかなりの家賃だろう、なんて余計なことを思う。

楓は話題を途切れさせないように他愛の無い話を口にする。
それが特別な何かでなくても、柊には妙に心地よかった。

人通りは徐々に増え、駅の近くにはショッピングモールや映画館の看板が見えてきた。
ふと目に入ったポスターに、柊は思わず足を止める。

「あ、この映画の最新作、上映してるんだ」

「柊もその映画好きなの？俺も！DVD全巻あるんだぜ」

少し誇らしげな声に、柊は「へぇ」と笑い返す。
楓の横顔はどこか嬉しそうで、まるで子どもが宝物を自慢しているみたいだった。

（研究室と家の往復ばかりで、そういえばTVもみてないな…）

そんなことを考えていると、不意に人混みで肩がぶつかりそうになった。

「ぶつかる、こっち」

低く短い声と同時に、腰にそっと手が添えられ、するりと人を避ける。わずかな距離の近さに、心臓がひとつ跳ねた。

「あっという間に着いたね」

気づけば、駅のアーチが目の前にあった。
本当はもっと歩いていたかった。なんだか楓の隣が心地よくて…そう思う自分に、少し驚く。

「送ってくれてありがとう」

そう告げた柊に、楓はバッグからペットボトルを取り出した。
見覚えのあるラベル。柊がいつも買っている銘柄だった。

「暑いから、気をつけて帰れよ」

差し出された冷たい水を受け取ると、掌まで涼しさが伝わる。
その小さな優しさが、胸の奥をじんわりと満たしていくのを感じた。

◇　◇　◇

電車の揺れに身を任せながら、柊は窓ガラスに映る自分の姿をぼんやりと見つめていた。
外の景色を追うその目に、どこか遠くを見るような、微かな迷いが浮かんでいる。

研究室での差し入れ。
自分の好きなものばかりを選んでくれていたことが、ふと思い返される。
あれはただの気遣いか？それとも、なにか意味があるのか？
その答えはまだ、はっきりとは見えなかった。

飲み会でのみんなの会話も浮かんでくる。

『ねえ柊、もしかして気づいてない？楓って柊にだけやたら優しいんだけど？』

『いやマジで、俺ら結構前から気づいてたよ。楓って、柊のことずっと気にしてる』

『いやいや、逆に何でわかんないの？あんなわかりやすい態度で、よく鈍感でいられるなってレベルだよ？』

『ま、柊が一番、楓の気持ちに鈍いよね』

仲間たちのその言葉に、胸の奥がざわつく。
それなのに、自分では何も変わらない。
楓に対して感じているものが、単なる”好き”なのか、それともただの居心地の良さなのか。

――答えを求めるのは、まだ早いのかもしれない。

だが確かなのは、
楓の笑顔を見ると、心の奥が不思議に暖かくなること。
そしてその気持ちを、無意識に追いかけている自分がいること。

柊は窓の外の景色に視線を戻し、指先で軽く吊革を握り直した。
電車は静かに加速していき、行く先を告げるアナウンスが響く。

自分の心が少しずつ、だが確実に揺れていることに、まだ気づかないまま。