融けないΩに触れたくて

25

研究室に全員が顔を揃えたのは、柊のヒートが完全に明けてから数日後だった。

あの日『柊の抑制剤が効かないみたいだから向かってる。場合よっては俺も休む』と皆に連絡していたので、研究室に入った瞬間、全員の視線が二人へ集まる。

「おおー、元気そうじゃん！」

真っ先に声を上げたのはシンヤだ。
リナがすぐに続く。

「ほんと、心配したんだからね。柊が大丈夫ならいいけどさ」

柊は少し照れながら

「ありがとう、心配させて済まない。今はもう大丈夫」

と返す。その横で楓は落ち着いた表情のまま、さりげなく柊の背を支えていた。
だが次の瞬間、リナが楓の袖を小さく引っ張り、耳元で囁く。

「ねえ…今日の柊、色気ヤバくない？」

楓は苦笑を噛み殺しながら小さく溜息ををつく。

（そんなの一番俺が気づいてるよ。ヒートの間に重ねた温もりが、まだ滲み出てる。できれば誰の目にも触れさせたくなかったのに…）

内心そんな独占欲を抱えながらも、平静を装う。

「通りすがりのαに睨み利かすの大変だったんだぞ、こっちは」

研究室の椅子に腰を下ろしたところで、楓がぼそりと零す。

「早く番になって、安心したい…」

愚痴めいたその一言に、すかさずカズキが笑いながら返す。

「いやいや、番になっても柊の色気は消えねぇって。むしろ増すんじゃないの？」

「……？！」

珍しくショックを受けたように黙り込む楓を見て、リナもシンヤも吹き出した。

場が和んだところで、本来の作業に戻る。
感情同期のセンサーを装着し、測定開始。以前と同じように、二人は一日を通して研究と日常を並行しながら過ごし、その数値を随時モニターに送っていく。

午前中はいつものデータ整理とサンプル検証。
午後には試薬の調整を並んでこなし、合間には些細な会話を交わす。ヒート前と同じ行動を重ねていくのに、なぜか研究室の空気は以前より柔らかく感じられた。

夕方、最終集計がモニターに浮かぶ。
リナが数字を読み上げ、目を丸くする。

「ちょっと、見てこれ！ヒート前は同期率65％前後だったよね？今回は…」

「92％だな…」

カズキが淡々と告げる。

「マジか！」

シンヤが両手を上げて大げさに叫ぶ。

「これはもう番確定でいいんじゃね？」

「うんうん、数字が証明してるし」

リナも笑顔で頷く。
柊は真っ赤になり”え…待って”と口ごもるが、周りは聞いちゃいない。

そんな仲間たちのからかいを受けながら、楓はというと、どこか誇らしげに微笑んでいた。

「…そうか。俺たち、もうそんなふうに見えちゃう？」

その声音は余裕に満ち、嬉しさを隠そうともしない。

「ちょっと、嬉しそうなの隠せてないから！」

リナが慌ててツッコむと、楓は軽く肩をすくめる。

「隠す理由がないからな」

彼の余裕たっぷりの表情に、柊はますます耳まで赤く染めるのだった。

◇　◇　◇

サブ実験室で二人きり。タブレットに映る測定データを整理しながら、楓はふと呼びかけた。

「ねぇ、柊」

顔を上げると、スクリーンの青白い光に照らされた柊の瞳が、こちらを見つめる。

「ん？」

楓は息を整え、できるだけ落ち着いた声で言葉を紡ぐ。

「俺達…一緒に暮らさないか」

タブレットを操作していた手が、ほんの一瞬止まる。驚きと戸惑いが入り混じった視線が、楓をまっすぐに見返す。

「…は？」

楓は心の中で小さくため息をつく。抑制剤が効かない時、すぐに対応できる距離にいたいという気持ち。あの夜、甘くも苦しいほど近くで抱き合った柊の存在が、胸を占めて離れないこと。誰にも触れさせたくない独占欲──それを口には出さず、理性で覆い隠す。

「抑制剤の効きが悪いなら、俺がそばにいる方が安心だし、ヒートの時、柊を一人にしておくのは…正直、怖い」

柊は視線を逸らす。

「でも他人同士が一緒に住むって、簡単なことじゃない。俺、一人の時間も大切だと思うし、急に暮らすのは…ちょっと気持ちが追い付かない」

「わかってる」

楓はすぐに言葉を重ねる。

「ずっと一緒に、なんて今は言わない。どうしても一人になりたい時は、すぐに自分の部屋に戻ればいい。…でも、普段は、俺の家で一緒に過ごして欲しい」

声ににじむ必死さを、楓はぎりぎりで抑える。あの夜、抱き尽くした後に見た柊の柔らかな表情。甘く香る身体の余韻が、心臓を強く打つ。あの色香を、誰にも見せたくない──だが、それは言わない。

「…楓」

名前を呼ばれて、柊の瞳を真っすぐに見た。

「お試しでいい。柊が『無理』だと思ったら、すぐに終わりにすればいい」

沈黙。小さな息遣いだけが研究室に響く。
柊は唇を噛み、眉をわずかに寄せて考え込むが、やがて小さく笑った。

「…そこまで言うなら。あくまでも、お試しだよ？」

その返事に、楓の胸はぐっと熱くなる。
だが表情には出さず、静かにうなずく。

「もちろんお試し感覚で。俺の家に遊びにくるついでに泊まっていく程度の気持ちでいいよ」

心の中では、ほっとした安堵と、守りたい気持ちが同時に弾けた。そして一度深呼吸して楓は柊の目を見つめる。

「それでね、ここからが本番。今は恋人として柊の横に居るけれど…いつか柊と番になりたい。番として柊とこの先歩んでいきたい」

驚きのあまり固まっている柊の額にそっと唇を落とし楓は”嫌って言っても、俺もう柊の事離せないんだけどね”と、耳元で囁いた。