世界案内人は地獄の地図を広げる

第二章：「法の塔より、ベルナール卿来訪」

あれは、風の音ではなかった。 火薬の匂いを含んだ、“宣告”の音だった。 鐘が鳴ったのだ。廃墟の向こう、崩れた塔の頂きから。  それはかつて、この世界がまだ“人間の法”を持っていた頃に鳴らされた音だった。 


 　  「……誰か来る」  リュリュが囁いた。 風が止まり、空が青ざめたように色を失っていく。 空気の粒が、神経を逆撫でるように震え始めた。  　  俺は、その音に聞き覚えがあった。 あれは――“秩序の音”だ。  死んだ法が、まだ自分を生きていると思い込んで、 腐りきった塔から腐りきった正義を配るために鳴らす鐘。  　  

そして、それに従って地獄を練り歩く男がいる。  　  「……ベルナール卿だな。あのクソ鉄塊」  「知ってるの？」  「地図のど真ん中に、何度も書いたよ。“近づくな、狂犬につき”ってな」  　  足音がした。 鉄が石を踏み、地を裂く音。 リズムが正確すぎて、生き物には聞こえない。 あれは、“機械の正義”の足取りだ。  　


  「案内人ヨハネス・グラウ――お前を、審問に処す」  その声は、かすかに笑っていた。  　  ベルナール卿が現れた。  全身を覆う甲冑。 隙間から覗く口元だけが露出しており、笑みを絶やさない。 それが表情ではなく、“構造”として存在していると知るのに、時間はかからなかった。  　  「“法の塔”はまだ動いてるのか？　そりゃ驚いた。てっきり、お前ごと埋まって死んだと思ってたが」 

 「我々の正義は、死によって洗われる。 　罪なき者は石となり、罪ある者は灰となる。 　――お前は、どちらだ？　案内人」  

「どっちでもねぇな。俺は“人間”だ。 　勝手に石にすんな、好きに焼くな、そして何より、黙ってろ」  　  金属音が、ひとつ。 ベルナール卿の手に、奇妙な武器が現れた。  柄のない刃。 法の文書を巻いた羊皮紙が、血のように垂れている。  　  「“秩序の剣”だ……」  リュリュが小さく呟いた。  　  「そうさ。 　信仰を捨て、神を捨て、民を捨て、それでもなお“正義”と称して振るわれる殺戮の証」 

俺は肩を竦めた。  「どこまでいっても、“人間ごっこ”が好きだなお前ら」  「違う。“正義ごっこ”だ。――殺すために、必要な理屈を作ってるだけだよ？」  ベルナールは笑っていた。 あまりにも自然に、まるでそれが最善の選択であるかのように。  　

  「この地には、死体と化け物と、わずかな記録者しか残っていない。 　我々は、それを“清める”」  「焼き払うって意味だな」  「然り」  　  

俺は銃を抜いた。 “灰ノ牙（アッシュ・ファング）”。 かつて、神殺しのために鍛えられた、反神性構造弾頭。  「じゃあ、お前から清めてやるよ。――案内人式の、な」  　  銃声。爆ぜる破片。火花と煙。  リュリュが後ろから斬首剣を振り抜いた。 だがベルナールは動かない。 いや、動く必要がなかった。  甲冑が、何かを喰ったのだ。 物理法則か、斬撃の軌道か、あるいはこの場の“殺意”そのものを。  　  「無駄だよ、案内人。 　この鎧は、“正義”という概念でできている。 　人が信じた数だけ、強固になる」  「じゃあ一発、信じてやるよ」  俺はもう一発、銃弾を放った。  今回は、地面に。  　  破裂。瓦礫。粉塵。視界が白に染まる。  「逃げるぞ、リュリュ！　あれはまだ“殺せない”」  「了解、“案内人”！」  　  俺たちは廃墟を駆け抜けた。 炎を背に、死を追い越しながら。 世界はすでに終わっていたが、だからといって終わらせる義理はない。  　 

 「ヨハネス。次、どうするの？」  「決まってる。地図の“空白”を探す。 　まだ焼かれてない“未踏領域”がある。そこに――」  「――“本当の地獄”が？」  「違ぇよ。 　――“希望”が、あるかもしれねぇ」  　  その瞬間、頭上に“あれ”が現れた。  巨大な目。 塔を背に浮かぶ、無数の観測球体。 ベルナール卿の“視認機構”――つまり、追跡用のドローンが俺たちを睨んでいた。  　  「さぁ、案内人。次の道は？」  リュリュが聞いた。  俺は、地図の燃え残りを見ながら言った。  　  「決まってるだろ。――“下へ潜る”。 　次は、“第四階層”だ」