悠久の蹄跡-Eternal Hoofprints-

第1章：黎明の蹄音

広大な草原に、まだ人間の支配が及ばぬ時代があった。風が吹き荒れる中央アジアの平原は、荒々しくも生命力に満ち、生きとし生けるもの全てが、ただ本能のままに生を謳歌していた。その中に、馬たちの群れがあった。彼らは大地を震わせ、風を友とし、生きていた。

イラナ
群れの中でも、イラナは異質な存在だった。漆黒の毛並みは夜に溶け込み、その瞳は夜空の星々を映したかのように深く、賢かった。彼女は常に警戒を怠らず、しかしその内には、未知への飽くなき好奇心が燃え盛っていた。他の馬たちが本能に従い群れを守ることに終始する中、イラナは地平線の彼方を見つめ、まだ見ぬ世界に思いを馳せていた。夜が深まり、草を食む音が闇に溶ける時、彼女は一人、群れから少し離れて星空を見上げていた。その小さな背中には、未来への漠然とした予感がのしかかっているかのようだった。

カヤン
別の群れの若きリーダー、カヤンは、イラナとは異なる意味で特別な存在だった。彼の体躯は雄々しく、その栗毛は太陽の光を浴びて輝き、まさに草原の王者と呼ぶにふさわしかった。カヤンは群れを統率する強い意志を持ち、どんな困難にも臆することなく立ち向かう勇敢さを持っていた。しかし、彼の心には常に、ある種の孤独が宿っていた。強さゆえの孤高。誰もが彼を畏敬する中、カヤンはどこかで、自身の本能を揺さぶるような、真に対等な存在を求めていた。

遭遇
広大な草原で、彼らの道が交差するのは必然だった。ある日、水源を求めて移動していたイラナの群れと、カヤンの群れが、僅かな水源のほとりで出会った。互いの群れは警戒心を剥き出しにし、一触即発の空気が流れる。その中で、イラナとカヤンの視線が絡み合った。言葉はなかったが、互いの瞳の中に、相手と同じ光を見出した。それは、本能を超えた、魂の共鳴だった。警戒の声を上げる群れの中、彼らは互いを見つめ合ったまま、しばしの時を過ごした。彼らは、互いが探し求めていた「半身」であることを、本能的に理解したのだ。

人間の影
しかし、その穏やかな時間は長くは続かなかった。地平線の彼方から、新たな存在の影が忍び寄っていた。彼らは二足歩行で、奇妙な道具を手にし、数を増やしながら草原へと進出してきた。人間。馬たちにとって、彼らは未知の脅威であり、理解不能な存在だった。ある日、イラナの群れが彼らに追い立てられた。まだ幼い、彼らの子馬が罠にかかり、群れは混乱に陥る。その時、一人の人間の子供が、罠にかかった子馬に近づき、恐る恐る手を差し伸べた。イラナは警戒したが、その子の目には悪意はなく、ただ純粋な好奇心と、かすかな怯えがあった。その瞬間、イラナの心に、これまでになかった感情が芽生えた。恐怖だけではない、別の感情が。

時を同じくして、カヤンの群れもまた、人間の若者たちとの間に奇妙な遭遇を経験していた。彼らは馬を捕らえようとするが、カヤンの圧倒的な力と知性に対し、畏敬の念を抱き始める。カヤンは、彼らの存在が群れにとっての脅威であると同時に、何か別の可能性を秘めていることを感じ取っていた。

別れと誓い
容赦ない時の流れは、彼らに過酷な選択を迫った。人間の勢力は拡大し、馬たちの楽園は少しずつ侵されていく。イラナとカヤンは、限られた水源と食料を巡り、人間の狩人たちから逃れる日々を送った。共に駆ける草原は、もはや安息の地ではなかった。

ある嵐の夜、彼らは激しい狩りに巻き込まれた。イラナは深手を負い、カヤンもまた、彼女を守るために決死の覚悟で戦った。しかし、力の差は歴然だった。倒れ伏すイラナの傍らで、カヤンは彼女に寄り添い、その温もりを感じていた。互いの鼓動が、ゆっくりと弱まっていく。彼らの目と目が、再び、そして永遠に交差した。言葉はなかったが、その魂の奥底で、彼らは確かに誓い合った。

「たとえ姿を変えようとも、時の流れがどれほど長かろうとも、必ずまた巡り合おう。そして、今度こそ、共にこの大地で生きていこう。」

彼らの魂は、大いなる光となって夜空へと昇り、遥か彼方へと消え去った。それは、壮大な物語の、ほんの序章に過ぎなかった。