キミと駆ける、星の蹄跡

第3章：王者の風格、秘めたる輝き

アカデミーでの日々は、エトワールとの特訓と座学で目まぐるしく過ぎていった。VRシミュレーターでの騎乗訓練は、想像以上に難しかった。重心の移動、手綱の引き方、視線の送り方……全てがサイバーホースの動きに直結する。

特に苦労したのは、エトワールとの「シンクロ率」を上げることだった。データ上では、私の操作はまだ不安定で、エトワールの出力もなかなか上がらない。焦る気持ちを抑えつつ、私はひたすら画面に表示されるエトワールの機嫌と、私の操作データを睨みつけていた。

ある日の午後、実技訓練を終え、汗を拭いていると、背後から朗らかな声が聞こえた。

「素晴らしい集中力だ。君の目は、まるでサイバーホースの心を映し出す鏡のようだ」

振り返ると、そこに立っていたのは、堂々とした風格を漂わせる男性だった。整った顔立ちに、余裕の笑み。彼の纏うオーラは、アカデミーの生徒たちとは一線を画していた。

「あ、あの……」

私が戸惑っていると、彼はにこやかに自己紹介をした。

「私は皇 龍馬すめらぎ　りょうま。ギャラクシー・ターフのオーナーを務めている。そして、君たちと同じ、ジョッキーの一人だ」

まさか、この方がオーナーだなんて！ 驚きを隠せない私に、皇すめらぎさんは続けた。

「君のエトワールには、秘めたる輝きがある。しかし、それを引き出すには、データだけでは足りないものがあるんだ」

彼はそう言うと、私の隣に置かれたシミュレーターに乗り込んだ。そして、彼のパートナーであるサイバーホース、「エンペラー」を呼び出す。エンペラーは、その名に相応しい王者の風格を纏い、威風堂々とVR空間に現れた。

「見ていなさい。私とエンペラーが、君に真のシンクロ率とは何かを見せてあげよう」

皇すめらぎさんの操作は、まるでエンペラーの鼓動と一体になっているかのようだった。無駄のない動き、圧倒的な加速、そして息をのむようなコーナリング。それは、私がこれまで見てきたどのレースよりも美しく、力強かった。データだけでは測れない、魂の走り。その輝きに、私はただただ見惚れるしかなかった。

「どうだ？ サイバーホースとは、単なる機械ではない。彼らにも心があり、我々ジョッキーの心と響き合うことで、奇跡を生み出すことができるんだ」

皇すめらぎさんの言葉は、私の中に新しい光を灯してくれた。データばかりに囚われていた私にとって、それは目から鱗が落ちるような感覚だった。

皇すめらぎさんの言葉を受けて、私はエトワールとの向き合い方を変えた。データ解析の合間に、エトワールの格納庫を訪れては、ただ語りかける。優しくたてがみを撫で、今日あった出来事を話す。すると、エトワールの瞳の奥に、以前よりも明るい光が灯るようになった気がした。

「エトワール、私たち、もっともっと、速く走ろうね。一緒に、奇跡を起こそう」

私の言葉に、エトワールが小さく電子音で応えた。それは、単なるプログラムされた音声ではなく、確かに私に語りかけているように感じられた。

新たな視点を得た私のシンクロ率は、少しずつではあるが、確実に上昇し始めた。このギャラクシー・ターフには、技術だけではない、人々の情熱と、サイバーホースたちの秘めたる心が息づいている。私はその中で、確かに成長していることを実感していた。

次のトレーニングで、きっとエトワールと共に、新しい景色を見ることができるだろう。私の胸は、希望に満ちていた。