キミと駆ける、星の蹄跡

第4章：嵐の予感、加速する秘密

エトワールとのシンクロ率が徐々に上がっていくのを感じながら、私は日々の訓練に励んでいた。皇すめらぎさんの言葉は、私に「心」でエトワールと繋がる重要性を教えてくれた。VRシミュレーターに乗るたびに、まるで本当にエトワールの背中に乗っているかのような一体感を味わえるようになった。

そんなある日のこと。

「ふぅ……今日もたくさん走ったね、エトワール」

訓練を終え、汗を拭いながら格納庫のエトワールに語りかけていると、背後から無骨な声がした。

「ずいぶん馬鹿げたことをしているな。そんな非効率なやり方では、いつまで経ってもトップにはなれないぞ」

振り向くと、そこに立っていたのは天宮あまみやユウジだった。彼は、冷たい視線で私とエトワールを見下ろしていた。

「非効率って……でも、私はエトワールと心を通わせたいんです」

私が反論すると、ユウジさんは眉一つ動かさず、自身のサイバーホース「ストームブレイカー」のデータを映し出したホログラムを指差した。

「無駄な感情はノイズを生むだけだ。サイバーホースはデータとプログラムによって構築されている。正確な操作と、完璧なデータ管理こそが、勝利への唯一の道だ」

彼の言葉は、まるで氷のように冷たく、私の心を凍らせる。彼にとっては、サイバーホースはただの高性能な機械に過ぎないのだろうか。そう思うと、少し悲しくなった。

「君のやり方では、いずれ限界が来る。……現に、最近アカデミーのシステムに奇妙なバグが頻発している。感情に流された未熟な騎手がいると、そういうノイズが生まれるんだ」

ユウジさんの言葉に、私はドキリとした。確かに最近、訓練中にコースの一部が乱れたり、サイバーホースの動きが一時的にフリーズしたりする小さなトラブルが起こっていた。まさか、それが私のせいだとでも言いたいのだろうか……。

ユウジさんはそれ以上何も言わず、踵を返して去っていった。彼の言葉は、私の心に小さな嵐を巻き起こした。

ユウジさんの言葉が気になり、私は翌日、織姫 瞬おりひめ　しゅんを訪ねた。彼は相変わらず、無数のモニターとホログラムに囲まれて、何かを解析している。

「織姫おりひめくん、あの……最近、システムにバグがあるって、本当なの？」

私が尋ねると、織姫おりひめくんはちらりと私に視線を向けた。

「ああ。正確にはバグじゃない。外部からの干渉だ」

彼の言葉に、私は息を呑んだ。干渉？つまり、誰かが意図的にシステムを操作しているということ？

「詳しいことはまだ不明だ。痕跡を消すのが巧妙でな。だが、データが示している。誰かが、サイバーホースの挙動、特に感情のデータに干渉しようとしている……」

織姫おりひめくんは、険しい表情でモニターを凝視している。サイバーホースの感情データに干渉する……？それは一体、何を意味するのだろう。ユウジさんが言っていた「感情がノイズになる」という言葉が、頭をよぎった。

このままでは、サイバーホースレースそのものが危うくなる。私の中で、不穏な予感が広がっていった。エトワールとの絆を深めていきたい私にとって、この事態は看過できない。私は、アカデミーに潜む闇の存在を感じ始めたのだった。