キミと駆ける、星の蹄跡

第5章：交錯する思惑、揺らぐ信頼

ユウジさんの冷たい視線と、織姫おりひめくんの言葉が私の頭から離れなかった。「外部からの干渉」。それは、サイバーホースレースの根幹を揺るがしかねない問題だ。私はこの件について、もっと詳しく知る必要があると感じた。

ある日の訓練中、私は意を決して蓮に話しかけた。彼は相変わらず完璧な走りでストームブレイカーを操り、他の生徒を寄せ付けないオーラを放っていた。

「あの、ユウジさん……先日おっしゃっていた、システムの問題について、もう少し詳しく聞かせていただけませんか？」

私の問いに、ユウジはシミュレーターから降りて振り返った。その表情は依然として無表情だが、僅かに眉間に皺が寄っているように見えた。

「なぜ、君がそんなことを気にする？」

「私、エトワールと一緒に、もっと速く走りたいんです。そのためには、システムが正常に動いていることが一番大切だから……」

私の言葉に、ユウジさんは少しだけ目を細めた。そして、意外な言葉を口にした。

「……確かに、最近のバグは異常だ。だが、その原因はまだ特定できていない。データが複雑に絡み合っていて、簡単に解ける問題ではない」

彼の口から、少しだけ弱音のようなものが聞こえた気がした。ユウジさんは常に完璧で、どんな問題も一人で解決できると信じているように見えたから、これは意外だった。

「もし、私にできることがあれば、協力させてください！」

私がそう言うと、ユウジさんは一瞬、驚いたような顔をした。そして、すぐに元の無表情に戻り、無言で踵を返した。しかし、去り際に「……無茶はするな」と、小さな声が聞こえたような気がした。彼の奥底に、僅かながらも私を気遣う気持ちがあるのだろうか。

ユウジさんとの会話で、事態が深刻であることが改めて分かった。私はすぐに葵あおいに連絡を取った。

「システムが外部から干渉されてるって？ それは大変だ！」

葵あおいはすぐに事態の深刻さを理解してくれた。彼の優しい表情が、一瞬にして真剣なものに変わる。

「僕にできることがあれば、何でも言って。君とエトワールのためなら、どんなことでも協力するよ」

葵は昔から、困っている人がいたら放っておけない性格だった。その優しさに、私は何度も救われてきた。

「ありがとう、葵あおい！ 助かるよ」

私たちは、織姫おりひめくんから得た情報を基に、これまでのシステムエラーの記録を洗い出すことにした。膨大なデータの中から、不規則なパターンを見つけ出すのは困難な作業だったが、葵あおいの冷静な分析力と、私の直感が、少しずつ不審な箇所を炙り出していく。

数日後、私たちはある奇妙な共通点を見つけた。それは、システムエラーが発生する直前、特定のサイバーホースの「感情データ」に、短時間ではあるが不自然な高まりが見られることだった。まるで、誰かが意図的にその感情を操作しようとしているかのように。

「これって……もしかして、サイバーホースの感情を操って、レース結果を操作しようとしているってこと……？」

私の言葉に、葵あおいも息を呑む。もしそれが本当なら、サイバーホースレースそのものが、大きな欺瞞に満ちたものになってしまう。私たちが信頼し、共に夢を追いかけてきたこの世界が、根底から揺らぎ始めた瞬間だった。

この事実を、誰に話せばいいのだろう？ そして、誰がこんなことをしているのか？ 疑惑が渦巻く中、私たちの頭に、一人の人物の顔が浮かんだ。ギャラクシー・ターフのオーナーであり、サイバーホースレース界の頂点に立つ、皇 龍馬すめらぎ　りょうまさんの顔が……。

彼の放つ圧倒的なカリスマ性と、時折見せる深遠な表情。もし彼がこの裏にいるとしたら、私たちには勝ち目がない。しかし、彼が教えてくれた「魂の走り」という言葉が、私の中で渦巻く疑念と交錯していた。私たちは、真実を探るため、さらに深い闇へと足を踏み入れようとしていた。