キミと駆ける、星の蹄跡

第6章：疑惑の影、信じる心

葵あおいと共にシステムエラーの記録を調べる中で、私たちはある共通のパターンを見つけてしまった。特定のレースで異常な感情データが検出されたサイバーホースが、必ずといっていいほど勝利しているのだ。これは偶然ではない。誰かが意図的にサイバーホースの感情を操作し、レースの結果を歪めているとしか考えられなかった。

そして、その黒幕として私たちの頭に浮かんだのは、ギャラクシー・ターフのオーナーである皇 龍馬すめらぎ　りょうまさんだった。しかし、彼が私に教えてくれた「魂の走り」という言葉が、私の心の中で強い矛盾を生み出した。

「本当に、皇すめらぎさんがこんなことを……？」

私の呟きに、葵あおいも沈痛な面持ちで頷く。

「確たる証拠があるわけじゃないけど……このシステムをここまで巧妙に操作できるのは、内部の人間、それも相当な権限を持つ人物じゃないと難しい」

私たちが重い空気の中で考え込んでいると、突然、背後から声が聞こえた。

「まさか、君たちがそんなことを調べているとはね」

振り返ると、そこに立っていたのは、いつの間にか現れていた影山かげやま リュウだった。彼の顔は、薄暗い部屋の影に沈み、表情を読み取ることができない。

「リュウ、どうしてここに……」

「好奇心さ。それに、君たちの行動は、このアカデミーの、そしてサイバーホースの真実へと繋がる道だからな」

リュウは、不敵な笑みを浮かべると、私たちに一枚のチップを差し出した。

「これは、君たちが探している『真実』の一部だ。ただし、これを使うかどうかは、君たちの判断に委ねる」

そう言って、彼は再び影の中に消えていった。残されたチップは、まるで未来を暗示する小さな鍵のように、私の手のひらでひんやりと冷たかった。

「一体、これ、何だろう……」

葵あおいと顔を見合わせる。リュウの言葉は常に謎めいていて、彼が敵なのか味方なのかも判断がつかない。しかし、このチップが、私たちの疑惑を晴らす、あるいは深めるための重要な手掛かりになることは間違いなかった。

私たちは織姫おりひめくんの元を訪れ、リュウから渡されたチップの解析を依頼した。織姫おりひめくんは無言でチップを受け取ると、すぐに自身の端末に接続した。彼の指がキーボードの上を猛スピードで動き、無数のデータがホログラムとなって空間に広がる。

やがて、瞬の顔に驚きの色が浮かんだ。

「これは……！ ギャラクシー・ターフのセキュリティシステムの、最深部にアクセスするためのバックドアの記録だ。そして、ごく最近、このバックドアを通じて、あるデータがサイバーホースの感情コアに不正に書き込まれていた痕跡がある」

織姫おりひめくんの言葉に、私の心臓が大きく跳ねた。やはり、不正は行われていたのだ。そして、その不正アクセスを行った人物のアカウント名が、瞬の解析によって明らかになった。

「このアカウントは……」

それは、皇 龍馬すめらぎ　りょうまの名前だった。

私の手から、リュウが渡したチップが滑り落ちる。信じたくない。あの皇すめらぎさんが、私たちに「魂の走り」を説きながら、裏でこんなことをしていたなんて。

「どうして……どうして、皇すめらぎさんがこんなことを……」

私の問いに、瞬は複雑な表情で首を振った。

「目的は不明だ。だが、このデータは嘘をつかない」

信頼していた人への裏切り。目の前の真実は、あまりにも重すぎた。一体、皇すめらぎさんは何を企んでいるのだろう？ そして、この事態に、私たちはどう立ち向かえばいいのだろうか。

ギャラクシー・ターフの輝かしい光の裏に潜む闇が、今、私たちの目の前に、その醜い姿を現し始めたのだった。