覚悟は良いですか、お父様？ ―虐げられた娘はお家乗っ取りを企んだ婿の父とその愛人の娘である異母妹をまとめて追い出す―

前編

「お前は十六歳の誕生日にノードル伯爵家に嫁にやる」

　そうカメリアの父親が宣言したのは、誕生日の一か月前だった。

　ノードル伯爵家は評判がよろしくない。当主はもとより二人の子息のどちらもが伯爵同様、粗暴で有名だった。夫人が社交の場に出てこないのは、伯爵が虐待し傷だらけだからだとも、既に死んでいるのだとも言われている。

「嫁にということは、ファルーゼ伯爵家は誰が継ぎますの？　もしかしてファルーゼの血が一滴も流れていないメリージュンが？」

「俺の血が流れているのだから問題ない」

　父親の返答にカメリアはふーんとしか思わなかった。
　ファルーゼ家に婿入りした父親は、母の死後、愛人とその娘を屋敷に連れ込み、継嗣であるカメリアをないがしろにし続けていた。

　世間的には問題しかない。

「わかりましたわ」

　何を言っても無駄だと知っているカメリアは黙って自室に戻った。
　いくら気に入らないとはいえ、実の娘を嬲り殺すような相手を探してくるなんてね。

　私室に戻ったカメリアは溜息をつく。
　ろくな荷物の無い部屋。

　お母様から受け継いだ宝石類は全部、継母と異母妹が持って行ってしまった。

　ドレスはまともにつくってもらってないから、お母様のドレスをサイズ直しをするのと同時に、流行のデザインにリメイクしていたけど、それさえも二人が持って行ってしまう。

　現在、カメリアのクローゼットには使用人のような服が三着きりしかなかった。

　――お母様が生きいたころは良かった。

　度々、母方の親戚と会い交流を持っていた。
　中でもはとこであるロランとは仲が良かった。

　十歳年上のロランはとても面倒見の良い性格で、カメリアとよく遊んでくれた。
　勉強嫌いだといえば学ぶ楽しさを教えてくれ、馬に乗れないと言えば乗馬を教えてくれた。

　大切な思い出。

　当然のように初恋はロランだ。
　十歳のときに大好きと告白したら、年頃になったら結婚しようと言ってくれたけど、その一年後、カメリアの母親が急逝してから、一度も会っていない。

　ロランお兄様……。

　もう五年以上も会っていない。
　ロランは今年で二十六歳になる。
　会っていないどころか、連絡一つ取っていないのだから、もうとっくに結婚してしまっているだろう。

　次男とはいえ国王陛下に仕える近衛兵として将来有望だし、何よりも容姿と人柄が良いのだから。

　こんな環境になっていなければ、結婚できたかもしれない相手。

　ロクデナシの父親と、カメリアを虐めることと着飾ることしかできない継母と異母妹。
　今以上に居心地が悪くなることはないと思ったのは甘かった。

　冗談じゃない、嫁ぐくらいなら家出してやるわ。

　幸いにも家庭教師になれるくらいの学力ならある。もっとも家庭教師にならずとも、家を出た後に行く当てはあるのだが。

　学力に関しては母親が亡くなった直後に、父親と継母が家庭教師を馘にしようとしたところ、社交界でカメリアへの虐待疑惑が出たことで、急遽続行になったのだ。

　何せ虐待して衰弱死したから家庭教師が不要になったのだとか、邪魔な娘を殺しただとか噂され、捜査の手が入りそうになったため、噂を払拭しなくてはいけくなったのだから。

　でも与えられたのは家庭教師だけ。

　使用人以下の生活は変わらず、食事は余りもの。
　酷い扱いだった。

　その上、家庭教師も一年前の誕生日に解雇された。

　本当は成人年齢に達する十六歳まで家に居たかったが仕方がない。

　決心したカメリアは、少ない荷物をまとめて屋敷を出て行った。
　常々、父親から「嫌なら出ていけ」と言われ続けていただけあって、屋敷を出る邪魔をする者はいなかった。