獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

アレクサンドル・クロムウェル

ミーネの森3

　老爺へは話の礼として金貨数枚、村長には村民の邪魔をする迷惑料として、革の小袋に入った金貨を其々握らせると、2人は恐縮しきり、何度も頭を下げながら帰って行った。

　翌朝、出発の準備をしているところに、ミュラー到着の知らせが入った。

　身支度を済ませ階下に降りると、ミュラーと数名の団員の他に、見慣れぬ者が1人混ざっていた。

　村人の様には見えないし、長いローブ姿はギルドの魔法使いが好む服装だが、誰だろうか。

「ミュラーご苦労。他の者はどうした？」

　補給部隊を連れての移動にしては到着が早過ぎる。途中で何かあったか？

「ライザに任せました。私は陛下から此方の方を任されまして」とローブ姿の獣人を目で示した。

「陛下から、閣下の手伝いをする様に依頼されて来た」とその雄は、懐から取り出した手紙を差し出した。

　受け取った手紙の封蝋は、ウィリアムが私的な手紙に使う紋章が押されており、本人からの手紙で間違いない様だ。

　手早く封を開け、手紙に目を通した俺は、軽い頭痛を覚えて額を押さえた。

「アレクお疲れ様ぁ～。アレクの事だから村に着いても休まないと思うけど、あんまり無理しちゃだめだよ～。ロロシュなんだけど、治癒が得意で、他にも色々便利な子だから、アレクに貸してあげる。良い子だからいじめないでね？　じゃあ、愛し子様との帰還を待ってるよ～！」

　なんなんだ、この手紙は？
　行間にハートが飛んで見える。
　仮にも皇帝の書いた文章がこれか？
　いくら私的な手紙でも・・・。
　ない、これは無い。

　帰ったら宰相殿と相談して、マナーの教師をつけ直すべきか？

「閣下、何か問題でも？」頭を抱える俺に不穏なものを感じたのか、ミュラーが真剣な顔で聞いて来た。

　すまないミュラー。
　問題はあるがそっちじゃない。

　俺は魔力の炎を指に纏わせ、手紙を燃やして、今見た事を無かったことにした。

「問題はない。ロロシュ、お前は魔法使いか？」

「似たようなもんです。給料分はきっちり働きますんで、安心してください」

　コイツは獣歯があるから獣人だろうが、嗅いだことのない匂いで、なんの獣人か分からない。

「そうか・・・同行を許可する。励めよ」

　脚を踏み出した俺は、すれ違い様にロロシュに「影か？」と小声で問うたが、意味深な笑みを返されただけだった。


　森に入って3日。
　俺達は未だ、神殿を見つけられないでいた。

　ヴィンター家は3歳の子供を連れての移動でも、3.4日で村に戻って来ていた。

　立ち入りが禁じられている範囲は広くとも、神殿までは然程遠くはないだろう、とたかを括っていたが、大間違いだったようだ。

　初日は村から北東へ真っ直ぐ進み、翌日合流した後続部隊を左右に展開して捜索を進めたが、思う様な成果は得られないままだ。

　当時ヴィンター達が使っていたであろう道も、20数年も経てば森に沈み、痕跡を見つけることも難しい。

　下草を踏み固め、藪を掻き分け進んできたが、今日で萌黄月も終わり、神託の白花月、最初の満月まで約2日。

　目印一つ見つからず、焦りばかりが募っていく。

　それは隣に控えるマークも同じ様で、いつもと変わらぬ取り澄ました顔をしてはいるが、白銀の髪に木の葉が絡んでいることにも気付いていない。　

　俺の視線に気付き、何か用かと小首を傾げるマークに、頭を指差し「葉っぱがついてるぞ」と教えてやった。

　長い指で髪をすいたマークは、摘んだ木の葉にため息をこぼした。

「はぁ・・・そう言う閣下も、肩に蜘蛛の巣が張り付いていますよ」

　言われて見下ろした肩には、黒い軍服に施された刺繍とは違う、銀色の模様が増えていた。

　しかし指で取るのも面倒で、放っておくことにした。見方によれば、斬新なデザインと言えなくもないだろう。

　すると、後ろにいたミュラーが笑い声を上げた。

「街道で、ボロきれ状態の団員を見つけた時も酷いと思いましたが、今の我々も良い勝負ですね」

　笑ってはいるが、ミュラーの顔は無精髭に覆われて、いつもはキッチリと整えられている灰色の髪も、ボサボサで艶がなく、全体的にヨレヨレだ。

　どうやらミュラーは、生活魔法が得意ではないらしい。

「このままでは埒があかんな」言いながらミュラーに洗浄魔法をかけてやる。

　ついでに自分にも洗浄魔法を掛けると、張り付いていた蜘蛛の糸も綺麗に無くなった。

　お互いに、これで少しは見られる様になっただろう。

「もっと奥に入りますか？」

　ミュラーの問い掛けに、俺は手で顔をひと撫でして考えた。

「いや、子連れのヴィンター達が通える距離じゃないな、何か見落としがある筈だ」

「見落としですか」

　それがなんなのか
　が問題なのだが・・・。

　マークとミュラーも考え込んでいる。

　ヴィンター達の遺体が見つかったのは、禁忌の森の入り口近く。子連れの一行は、毎回森に入ってから3.4日で村に戻っており、ヴィンター家は神殿の管理も行なっていた。

　いくら慣れているとは言え、幼子を連れて森の中を長距離移動した上で、祭祀と神殿の管理の両方をできるものだろうか？

　では、移動で3.4日ではなく、滞在時間の方が長かったとしたら？

　短時間で長距離を移動し、時間をかけて神殿での祭祀と管理を行っていたのだとしたら？

　それならば、子供への負担も少なくて済む筈だ。

　だとすれば

「・・・ポータル・・・か？」

「ポータル？」マークとミュラーがお互いの顔を見合わせた。