獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

アレクサンドル・クロムウェル

神託の愛し子 ／ 悪役令息なの？

　コイツの父親のメリオネス侯爵は、社交界での影響力が強い。

　この愚かな振る舞いも、親の力を笠に着ての事なのだろうが、社交を始めたばかりの、小僧でもあるまいし。

　これが聡明なレンと同い年とは思えない。

　これが獣人なら、本能で強者を見極め、余計な争いは避けるものだが、このような愚行を犯すのは、人族の愚かな貴族に多い。

「・・・・・・」

　冷たい目を向け、ダンマリを通す俺に、業を煮やしたのか、愚かなアルケリスは、その矛先をレンに向けてきた。

「閣下が抱いておられるのが、噂の稚児でしょうか？」

　これを聞いて、俺の頭にカッと血が上った。

　”稚児“　には二つの意味が有る。

　普通に小さな子供という意味と、情交を交わした子供という意味だ。

　今アルケリスが口にしたのは、明らかに後者を意味しているが、字面だけでは、どちらと判断し難く、不敬と断ずることは出来ない。

　陳腐な挑発だが、俺は怒りで、魔力と威嚇が漏れる寸前だ。

「悪役令息かよ、バッカじゃないの」とレンがボソリと呟いて、俺の腕をポンポンと優しく叩いた。

　そして俺の胸に埋めていた顔を、ゆっくりと振り向かせ、アルケリスを見据えた。

「「「おぉッ」」」

　レンの花の顔を目にした、アルケリスとその取り巻きは、その美しさに感嘆の声を上げた。

「これは此れは・・・・」

　レンを舐め回すように見る視線は、値踏みする様でもあり、オスの情欲に塗れてもいた。

　不快だ！！
　今直ぐ、薄汚い奴の素っ首を
　刎ね飛ばしてやりたい！！

「初めまして、美しい方。私はアルケリス・メリオネスと申します。このように天気も良く、気持ちの良い日に、無骨な方と一緒では、退屈ではありませんか？」

「「・・・・・・」」

　俺たち2人は、あからさまな侮蔑に押し黙った。
　
　それを己の都合のいいように解釈したアルケリスは、調子に乗って話し続ける。

「彼方に、茶菓の用意も有ります。我々とゲームでもして、楽しく遊びませんか？」

　と高位貴族とは思えない、嫌らしく下卑た笑いを浮かべた。

　それを見たレンは、フルっと小さく身を震わせた後、ギリギリと奥歯を鳴らす俺の上着を、ツンツンと引いて口を開いた。

「私の位階って、どのあたりでしょうか？」

　位階？
　この場面で？

　だが、キュルンと見上げる、あざとい仕草は、あえて子供っぽく見せるための演技だろう。
　
　レンが何をするのか、気になった俺は、この演技に乗る事にした。

「お立場的には陛下の上ですが、近く、公爵か侯爵に叙されるかと」

　それを聞いたアルケリスは、己の間違いに気付いたのか、顔色が一変した。

「では、私はこの方に、お返事しなくても大丈夫ですね？」

「仰る通りです」

「よかった」

　とレンは、にっこりと笑い、アルケリス達に顔を向けた。

「私、祖母から知らない人と、口を聞いたり、着いて行ったりしてはいけない、と躾けられているんです。それで困ってしまって」と頬に手を当てて、小首を傾げて見せる。

　あざといが、かわいいな。

「なるほど」

「そうなんです。特にお菓子や玩具で、気を引こうとするのは“変態の、ドグザレ野郎”だから、絶対に着いて行ってはダメだって」

「それは、確かに困りましたね」

　だんだん楽しくなってきたぞ。

「でも、皇宮にいらっしゃるなら、キチンとした方の筈でしょう？」

「そうですね。立ち入り許可を受けていない者が、皇宮の、特に内宮を彷徨いていれば、処罰の対象になりますから」

　取り巻きの2人の肩が、ビックっと跳ねた。

　レンは「よかった」と子供っぽく両手を合わせた。

「私もこの方達が、祖母が言うような“クソ野郎”だとは思えなかったんです。ウィリアム陛下が、皇宮への立ち入りを許可されてるなら、ちゃんとした方の筈でしょう？だから陛下が紹介してくれたら、一緒にお話し出来ますよ、って教えてあげて欲しいのですけど」

「クッ！」

　湧き上がる笑いを、奥歯で噛んでなんとか耐えた。

　レンはこの3人を、堂々と“ドグサレ野郎”と貶した上に、ウィリアムの名を呼ぶことで皇帝との親密さを示しつつ。

　言外で自分と話がしたかったら、謁見の許可を取れ、と言ってのけたのだ。

　痛快だ！

「アルケリス卿、そう言うことだ」

　羞恥と、己の犯した失敗に、顔色を無くして慄く3人に、レンは「バイバイ」と手を振って、俺達はその場を離れた。

「ぷっ！・・ククク・・・」

「アレクさん？」

「あははは・・・！見たか？　あいつらの顔！」

　爆笑する俺に、レンは少し戸惑った顔を見せたが「喜んでもらえて良かったです」と嬉しそうに微笑んだ。

「レン！君は最高だ！！」

　爆笑しながら歩く俺を見て。

　“あの”大公が笑うとは。
　誰の首を刎ねたのか？

　等々、驚愕と慄きの声が上がった。

　後日、ルナコルタが、サロンを訪れた自分の客達に、自分の感動を喋りまくった事と、アルケリス達との、顛末見ていた者達から、新たな噂が流れる事となった。

　が、概ね好意的なものが多く、穢らわしい噂を払拭する一助ともなった。
　
しかし、アルケリスとの一件は、後に別な問題の火種となってしまうのだった。