獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

勝鬨の声

　俺の大事な番は、此方を方を見てニコリと微笑むと、その両腕を広げ、静かに歌い出した。

　その歌声に合わせるように、ドラゴン達の咆哮が、高く低く渓谷の中を流れていく。

　レンの歌を聴いたライノたちの眼から、次第に攻撃色が薄れ、真っ赤だった瞳が茶褐色の瞳に戻って行くと、ゆっくりと足を踏み出したレンは、歌いながら、ライノへ近づいて行く。

　“危ない” 　”止まれ“　と叫びたかった。

　だが一方で、レンの歩みを止めてはいけない、とも強く思ってしまう。

　俺が逡巡する間にも、レンはライノの傍に近付いて行き、レンが前に立つと、ライノは膝を折り、祈るように首を垂れた。

　１匹１匹、差し出された角にレンが優しく触れて行く。
　その度にライノの体が浄化の光に包まれ、黄金色に輝いた。

　気配を感じて、視線を動かすと、レンの後を追って来たのだろう。
　アンとその群れが、レンを守る様に、静かに佇んでいる。

　そして、森の中から、谷の間からも数えきれない浄化の光が浮かび上がり、空へと登っていった。

　まるで大厄災の日の夜明けの様だった。

　レンの歌がやみ、全ての浄化の光が空へ登ってしまうと、そこに居たのは。

「イ・・・・イノシシ？」

　巨大なライノの群れは、瘴気によって姿を変えられたイノシシだったのか・・・・。

　群れの中でも一際体の大きなイノシシが、レンに近付いて、甘える様に鼻面を押し付けた。

　レンはその頭をそっと撫でてやり、小さな声で　“森へお帰り。もう危ない所に近づいちゃダメよ”　と囁いた。

　すると、イノシシはレンの手に頭を擦り付けた後、何度も後ろを振り返りつつ、群れを率いて、森の中へ帰っていった。

　その様子を呆然と立ち尽くして見つめる、ゴトフリーの兵士達。

　涙を流し跪いて祈りを捧げているのは、獣人達だろう。

　レンはクレイオスを振り返り、一つ頷いて口を開いた。

「ゴトフリーの獣人族の皆さん。私の名前はレン・シトウ・クロムウェル。クレイオス帝国、アレクサンドル・クロムウェル大公の伴侶であり、創世神アウラと創世のドラゴン、クレイオスの愛し子です」

　クレイオスの魔法だろうか、レンの声は大きくは無いが、よく響いた。

　後で聞いたのだが、この時のレンの声は、遠く離れた砦の中にまで届いて居たらしい。

　”おお！なんと美しい！“

　”あれが、愛し子様か“

　“後ろにいるドラゴンが、クレイオス様？“

　“伝説の通りだ”

　レンを賛美する声以上に、この口上で、アウラやクレイオスより先に、俺の伴侶だと名乗ってくれた事に俺は、密かに喜んでいた。

「今こそ永きに渡り、不当に奪われ続けた、あなた方の尊厳を取り戻す時。解放の時がきたのです」

　レンの言葉が終わると、血に濡れた渓谷に、クレイオスの咆哮が響き渡った。

　それと同時に、巨大な魔法陣が現れ、獣人族の首から、隷属の首輪が音をたて地面に落ちていった。

　“首輪がっ！！”

　“僕達は、自由だ！”

　歓喜に湧き立つ獣人達を、レンは手を挙げて制した。

「愚かな王に仕える、哀れな兵達よ。王都へ帰り偽りの王に伝えなさい。古の神との契約を違え、神の子を僭称する傲慢なる者に、神の裁きが下るだろうと」

　呆然と佇むゴトフリーの兵は、レンの言葉をどう捉えたのだろうか。

　動くことさえ出来ない兵士達に、クレイオスはその長大な翼を広げ、空に向かって咆哮を上げた。

　傍に控えたクオンとノワール、そしてアン達も、クレイオスに倣い、咆哮と遠吠えを上げている。

　「うっ！うわあーーー！！」

　1人の兵が駆け出すと、次々にゴトフリーの兵は逃げ始めた。

　その後ろ姿に、虐げられ続けた獣人達が、石を投げ、騎士達が勝鬨の声を上げたのだった。


　あたりが喧騒に包まれる中、俺は番の元へと駆け寄った。

「レン！　砦で首輪の解除をして居たのではなかったのか？」

「ごめんね。心配した？」

　抱き上げた番の髪に顔を埋め、暖かな体温を感じて、やっと番の無事を実感できた。

「ライノに近付いて行った時は、心臓が止まるかと思った」

「本当にごめんなさい。でも私もアレクが心配で、じっとして居られなくて」

「俺の姫は、なんでそんなに狡いのだ？　そんな可愛いことを言われたら、叱れないじゃないか」

「へへへ」

『我が傍に付いておるのだ。怪我などさせるわけが無かろう』

「クレイオス。あんた人の争いには関わらないのじゃなかったのか？」

『そうじゃが、ずっと大神と交渉しておったのよ。それがやっと上手くいっての』

「交渉？」

『帝国では駄目じゃったが、ゴトフリーの王は、アウラと人の王との契約を違え、獣人を虐げておる。そしてアウラと我の愛し子に危害を加えようとしたじゃろ？この二つは天罰級の悪徳だ。しかし天罰を与える立場のアウラは、呪いの所為で力が弱って居るしの』

「それで？アウラに代わって、あんたが天罰を下すのか？」

『そこまでの権限は我には無い。だが、ゴトフリーの悪徳の原因が、アウラに呪いを掛けたヴァラクじゃからの、ゴトフリーに関する事だけは、全面的に愛し子の力になっても良い、とのお墨付きを貰ったのじゃ』

　なるほど・・・直接手を下す事は出来ないが、レンの手助けをする事で、間接的に罰を下すと言うことか。

「・・・それより話し方が、益々ジジ臭くなってないか？」

『おう！？　これはいかん。大神と長く話した所為で、爺いの喋り方が移ってしまった』

　俺たちの話に、クスクスと笑うレンの髪を撫で、小さな顔を覗き込んだ。

「それにしても派手な登場だったな？」

「あの・・・初めはアンに乗って行こうと思ったのよ。でも砦の前に・・・ほら、あれがいっぱい居たから・・・」

　あ～。蜘蛛が怖くてクレイオスに乗って来たのか。

　怖いのを我慢して、俺の所に飛んで来てくれるなんて。

　かわいい奴め。
　夜になったら、どうしてくれよう。
　
『其方、今ものすごく不埒な事を考えておっただろ？』

「なんの事だ？　俺は番への愛を再確認して居ただけだ」

『ふ～ん・・・・おっ？　あそこでエーグルに抱えられているのはマークか？』

　クレイオスの視線を辿り振り返ると、マークを横抱きにしたエーグルが、森から出て、マークをエンラに乗せようとしたいた。

　どうやら、サンドワームを恐れたのか、マークのエンラは、主から離れてしまって居たようだ。

「しまった！　レン！マークが負傷した。治癒してやってくれないか？」

「マークさんが？　大変！直ぐに行きましょう」
　
　マークをエンラに乗せ、自分のオロバスとエンラの手綱を引いて、こちらに向かって歩いて来るエーグルの元へ、俺達は駆けつけたのだった。


　◇◇◇


　翌朝、昼も近い時間に、モーガン率いる第３騎士団が到着した。

　ダンプティーの知らせで、ゴトフリー軍の襲来と、戦闘に入った連絡を受けていたモーガンは、到着が遅れた事に、何度も申し訳ないと謝っていた。

　当初のモーガンの到着予定は2･3日前になる筈だった。

　それがポータルからポータルまでの移動中サンフェーン近くで、ジャイアントホッパーが大量発生した村から、助けを求められたのだそうだ。

　サンフェーンは第4の管轄地域でもあり、最初は断ろうとしたそうなのだが、セルゲイが騎士の半数を連れて、出征中という事で、第4も手が足りず、その村へ向かえるのは1週間後になるとの事だった。

　秋の収穫の前に、これ以上作物を食い荒らされては、税を納めるどころか、村民の越冬も難しくなる。　

　またジャイアントホッパー自体も、これ以上数が増えると近隣どころか、帝国中に被害が広がる可能性もあった。

　そこで、モーガンは害虫駆除に乗り出した。
　これが思って居た以上にジャイアントホッパーの数が多く、駆除に時間がかかってしまったのだそうだ。

　土産だと言って、モーガンが大量に持って来たのは、駆除したジャイアントホッパーの脚を塩茹でし、燻製にした携帯食だった。

「私も食べてみたが、中々美味かった」

　モーガンはニコニコしているが、俺は虫はどうも苦手だ。
　マイオールにいた頃、食った虫が異様に苦かったせいもあるだろう。

　この燻製は、酒の肴としても好まれる様だが、棘のある脚先まで、こうも形がはっきりしていると、食指は動きにくい。

　それでも、遠征中の貴重な食糧である事に変わりはない。

　俺はモーガンに礼を告げ、トゲトゲの脚が突き出した箱を、大量に受け取ったのだった。