獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

緊急事案

　”ざびえる禿げ”　という地味過ぎて他人事なら笑ってしまうような、だが当事者は全く笑えない、破壊力抜群の呪いで、レンは第2騎士団全員を震え上がらせた。

　俺の番は基本真面目な人だが、偶にこういう悪巫山戯をする事が在る。

　今回は、自分で作り出した深刻な雰囲気に、耐えきれなかったのだろうが、聞いていた俺達からすれば、冗談だろうと思いはしても、相手は愛し子。

　ただの冗談だと受け流すには、言葉の重みが・・・。

　俺の番は可愛らしくも美しい容姿から、その実力を知らない者達から侮られて見られる事も多い。
　こんな悪巫山戯でも怒らせたら怖い、という逸話が増えるのは、身の程知らずな連中を、牽制する一助には成るのかもしれない。

　これを計算尽くでやっているなら、自分の番乍ら侮れないと考える処だが・・・。

　うん、レンの場合は天然だな。

　自分で罰を与えくせに、ロロシュとエーゲルが心配で、一睡も出来なかった様な人だ。

　こんな巫山戯た呪いだが、存外本人にとっては、最凶の呪いなのかもしれん。

　そんなレンだが、今は俺の腕の中で眠っている。

　昨夜は一睡もしていないし、先日のように生温い視線を送る者も無い。

　もう少し、眠らせてやった方が良いよな？

　しかし、あれだな。
　全力で駆けるブルーベルの上で、よくこんなに熟睡できるよな。
　のんびり散策しているならともかく、平坦ではない山道を爆走していては揺れも激しい。
　実際俺に寄り掛からせ、腕で押えていなければ、あっという間に転げ落ちてしまうだろう。

　本当にこの人は見た目と違って豪胆と言うか・・・これも俺に対する信頼の証と思えば、腕の中でスヤスヤと眠る姿も愛おしい。

　まあ、たまに涎で袖が濡れるのは御愛嬌だな。

　顎に流れそうになる涎を親指で拭い、ぺろりと舐めると、その甘さに俺はにんまりとほくそ笑んだ。

　涎を垂らして寝ている処を周りに見られたら、後でレンがが恥ずかしいだろ？

　レンの治癒を受けたマーク達3人は、ロロシュが団員達から、白い目で見られている以外は、問題なく行軍に着いて来ている。

　俺とブルベールに付いて来れるのは、マークと直属の部下の数名だけだ。

　一度大人しいレンを心配したのか、道が開けたところでマークが横並びになった事があったが、眠るレンを見て安心したように微笑んで後ろに下がって行った。

　どうやら護衛騎士の癖が、中々抜けないらしい。

　この山を越え、問題が無ければ王都には2日も掛からず到着できるだろう。

　伯爵三家の連合軍をセルゲイが追い散らし、その内の1人を下して以降、行軍の邪魔になったのは、神官が魔物を召喚した一度きり。
　ここまでなんの抵抗も無いとなると、何かしらの罠の可能性が高い気がする。

　索敵の範囲を広げようと、マークに合図を送り、行軍速度を落とした。

　それから暫くして、山を下りきる少し手前で、腕の中の番が身じろいだ。

「起きたか？」

「・・・・・・」

　返事をしないレンを不審に思い、細い顎を掬おうとした手を掴まれた。

「止めて！　ここで止まって！！」

「どうした？！」

「クレイオス様が降りて来るわ」

「クレイオスが？」

　降りて来るとは、空から？
　ドラゴンのままで？

　拙い！

「止まれ！！　全軍停止！！」

　急な命令に混乱が生じ、エンラとオロバスの嘶きと、それをなだめる騎士達の声が、あちこちから聞こえて来る。

　そして全てのエンラとオロバスが、怯えて口を閉ざし、その動きを止めた。

　一瞬の静寂の後、騎乗した騎士達が犇めく山道を、木々の間を暴風が駆け抜け、頭上を覆う巨木がベキベキとへし折られた。

　落ちて来る枝から、咄嗟に番をマントの中に庇った。

「クレイオス！！　危ないだろ！！　少しは考えろ！！」

　枝から身を守るために上げた腕を下ろすと、夏の日差しを遮っていた木立は消え、代わりに巨大なドラゴンが、陽の光の中に立っていた。

『すまぬな。だがこちらも緊急事態だ。許せ』

「緊急事態？とにかく此処ではまともに話も出来ん、麓に降りるまで待て」

『そうだの。少し下った先に陣を張るのにちょうどいい場所がある。我はそこで待つ故、急ぎ来るように』

　そう言ってドラゴンは羽を広げ飛び立とうとした。

「おい！！　この有様で急げると思うか？！」

　クレイオスがなぎ倒した巨木が、山道を塞ぎ通り抜けは不可能だ。

　もう一度道を通すには、この巨木を焼き払うか、人の手で時間をかけて退かすしかない。

　だが日照り続きで乾燥した山の中で火を使えば、山火事が起こる危険が高い。
　
　怒鳴り声に振り向いたドラゴンは、さも仕方がないと言いたげに、前足の爪で巨木をひっかけ、ヒョイと放り投げてしまった。

　流石は神殿を踏み潰すだけの怪力だ。
　感心する俺達に、クレイオスは不機嫌そうに鼻を鳴らし、風を巻き上げて飛んで行ってしまった。

「なんなんだ？　えらくご機嫌斜めだな」

「ん～～。なんとなく分かるかも」

「何があったんだ？」

「何と言うか、王都の方から変な感じがします」

「変な感じ？　瘴気か？」

「ごめんなさい。私もハッキリ分からないの。でもなんだろ、嫌な感じ」

「そうか」

　ならクレイオスから直接聞くしかないな。

　突然のドラゴン襲来に動揺する、エンラを宥め、再び山道を下ることが出来たのは、２０ミン程後の事だった。

　麓まで駆け下ると、そこは一面の草原だった。

　そして俺達を待つと言ったクレイオスは、ドラゴンの姿のままで草原に佇み、王都のある方向を見つめているようだ。

「クレイオスッ！！」

『おお、来たか。思ったより時間が掛かったの』

　そりゃな。
　飛んで来るのと。地面を走るのとではスピードが違うからな。

　クレイオスの前でレンを抱き上げて、ブルーベルから降りたが、クレイオスが人型を取る様子がない。

「そのままで良いのか？」

『ん？　おぉ？　忘れておった』

　風を巻き上げ、バサリと翼を開いたクレイオスは、瞬きの間に人型へと戻っていた。

「それで？　緊急事態なんだろ？」

『うむ。かなり重要な話だの』

　分かったと頷いた俺は、モーガンとセルゲイを呼びに行かせ、主だった将校も集めるよう、部下に言いつけた。

　その間、レンはクレイオスが話す事を真剣な面持ちで聞いていたが、何を聞いたのか一瞬息を呑み、難しい顔で考え込んでしまった。

　後方に居るモーガンたちが到着するまでの間、レンは考え込んでいたが、クレイオスは草原の真ん中に、クオンとノワールの手を借りて、亜空間から取り出した、大きな丸テーブルと椅子を並べ、茶の用意までしていた。

　到着したモーガンや将校たちは、草原に似つかわしくないテーブルセットに、戸惑っているようだったが、セルゲイだけは、大喜びで茶の味を褒めていた。

　ピクニックと呼べなくもない謎の茶会。

　これは一体何の時間だ？

　考え込み一言も話さず茶を啜る番の口に、クレイオス提供の焼き菓子を運びながら、俺はクレイオスに声を掛けた。

「それで？緊急の重要な要件とは、茶会だったのか？」

『なに、これは移動続きの其方らへの労いだ』

「それはどうも」

　言外で早く話せと催促するとクレイオスは　”面白みのない奴だの”　と嘯いた。

「で？　用件は？」

『はあ～～～。其方は人の好意が分かっておらんな？　まあいい。結論から言おう。このままでは王都に入れんぞ』

「王都に入れないとは、どういうことですか？」

　腰を浮かせるモーガンをクレイオスは手で制した。

『どうもこうも無いわい。王都の外周に一重。王城の周りに二重目の結界が張られておるのよ』