獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

孤軍奮闘

「マーク。総員を退避させ・・・・あっ？ロロシュ！！　逃げろ！！」

　炎に塗れ、砂の中で起き上がった、ギガンテスの失われた頭部から、新たな触手が無数に伸びあがり、砂を作り続けている、ロロシュ達へ襲い掛かった。

　防護結界が破られ、ロロシュが咄嗟に展開した土壁が、触手の攻撃を阻んだが、部下の一人が触手に絡め取られてしまった。

　触手の粘液で団服が溶け、薄らと煙が上がっているのが見える。
　
　仲間を取り返そうと、エーグルが剣を振るい、次々に襲い掛かる触手を断ち切っている。

　中々の使い手だとは思っていたが、実にいい動きをする。

　しかも驚いた事に、エーグルは、ただ剣で触手を斬り伏せるのではなく、自分の剣に炎を纏わせ、焼き斬っているのだ。

「これはこれは」

　セルゲイが　”本気を出せ！”　と怒る筈だ。

　訓練場でも、ロロシュとやり合った時も、エーグルは、全く本気を出していなかったのだ。

　一般の騎士が剣に魔法を纏わせるためには、装着された魔石や魔晶石の補助が必要だ。所謂魔剣だ。

　団長、副団長クラスともなれば、魔晶石の力を借りずとも、剣に魔法を纏わせることは出来るが、一応俺達の剣にも魔晶石が装着されている。

　それは、無駄に魔力を消費できない時や、出力を上げたい時の為の補助と、階級を示す為でもある。

　騎士団では、階級の高さに準じた、魔剣が用意されるのだ。

　しかし、エーグルの剣は、王国軍から支給された安物だ。よく手入れはされて居るが、魔石どころか刃も所々欠けて居る。

　ガルスタではオーベルシュタイン侯爵が、ゴトフリーに入ってからは、セルゲイに攻め落とした城の戦利品の中から、好きな剣を持って行けと言われていたが、手に馴染んだ今の剣でいいと断っていた。

　よほど思い入れのある剣なのだろうと、皆で話していたのだが。
　成る程、エーグルの魔法との相性が良くて、手放せなかったのか。

　ならば二振り佩けばよいのに・・・・・。

　二振り・・・・・そうか！！
　俺は馬鹿か？！
　二振り目の刀だ！！

「マーク！！　ロロシュ達の援護に回れ！！退避だっ！！」

「閣下！！　1人でギガンテスを、相手にされるのですか？！」

「あれはギガンテスではない！！　似て非なるものだ！！」

「ですが！！」

　食い下がるマークに、説明する暇はなかった。

　魔物の体から、伸ばされる触手の数が増え、エーグルが押され始め、俺たちが立っていた所にも、絡まり合った触手が、槍のように飛んできたのだ。

　俺は腰に佩た、もう一本の刀を抜き放ち、襲いかかってくる触手に斬りつけた。

　すると、切り落とされた触手は、シューッと音を立て、光の粒となって消えていった。

　思った通り。

　あれはギガンテスではない。

　ギガンテスの形はとって居るが、集めた瘴気と呪いによって生み出された、全く別の何かだ。

　何故もっと早くに気がつかなかったのか。
　己の不甲斐なさに恥じ入るばかりだ。
　
　今となっては、ヴァラクが何を想い、あの呪いを掛けたのか、誰を呪ったのかはどうでもいい。

　呪いによって生み出された、不浄のものなら、破邪の刀で滅することができる。

　今、俺の横にレンは居ない。
　だが、レンと揃いのこの刀なら、部下を守り、あの化け物を倒し切ることが出来る。

「閣下っ！！　加勢を！！」

「下がれっ！！　俺に構うな！！」

　双剣の基本動作は円だ。
　
　右手に愛剣、左手に破邪の刀を構え、円を描くように刀を振り、体を移動させていく。
　回転が速くなるほど、切れ味は鋭く、破壊力も増していく。

　右手の愛剣で襲いかかる触手を弾き、左手の破邪の刀で切り伏せていく。

　あの化け物が、いつまで触手を出し続けられるかは知らないが、本体に届きさえすれば、俺の勝ちだ。


　◇◇


「・・・・すげぇな」

「何をやって居るのです。速く離れて！」

「いや・・だってよ。マーク見ろよ。つーか見えねぇんだけどよ」

「えっ？　あぁ、あれは双剣の動きですね。閣下ならもっと速くなりますよ」

「まだ速くなんのかよ？！」

「大公閣下は、あれで本気ではないと？　目で追い切れないのですが」

「私は、閣下が全力を出した所を、見たことがありません。それでも災害級の強さですからね。あれで、身体強化をまだ掛けていないようです。強化したらどうなるか・・・・」

「怖え～な」

「想像できません」

「強者の剣技は、見るだけでも勉強になります。ですが今は、閣下の邪魔にならない所まで、下がるのが先です」

「本当に加勢しなくて、良いのですか？」

「必要な時は声が掛かります。閣下は、お1人で戦う時が、一番強いのですよ。　さあ、閣下を心配されるなら、もっと下がって」


　◇◇


　もっと速く。
　もっと鋭く。
　もっと強く。

　俺はもっと強くなれるはずだ。

　後少し。
　後少しで本体に手が届く。

　どれくらいの間、触手の攻撃を掻い潜り、薙ぎ払い、切り払ったのだろうか。

　どれだけの瘴気を取り込めば、こうも次から次へと、触手を繰り出すことが出来るのだ？

　ヴァラクと言う雄の執念と憎悪。
　それと執着にはウンザリだ。

　創世神話の頃からだと、何万年にも遡れるはずだが、よくもまあ、それだけの永い刻を憎しみだけで、渡ってこれたものだ。

　ゴトフリーが建国されて850年。
　その間溜めに溜め込んだ、獣人の怨嗟の念がこの魔物だとすれば、哀れな事だ。

　だが俺は、レンのように優しくはないし、生きて居る人間を救うので精一杯だ。

　あぁ！！　本当に邪魔だ！！
　一度燃やして、数を減らすか！

　地面から噴き上がる獄焔が、周囲を囲んだ触手を一瞬で燃やし尽くし、黒い灰がバラバラと地面を覆い隠した。

　遠くから、部下達の歓声が聞こえたが、何を言って居るのかまでは聞き取れない。

　獄焔で創り出した、触手の隙間を一気に駆け抜け本体へと迫った。

　もらったっ！！

　魔物の真上に跳躍し、その頭上で刀を振り翳した俺は、勝利を確信した。

　しかし、それは単なる驕りだった。

　辛うじて人型を取っていた魔物は、ゾロリと体の内外を裏返すように、その本性を現した。

　本体もへったくれもない。
　この魔物は触手の塊だった。

　頭頂部に当たる場所には、ノコギリのような歯が、円形に幾重にも重なり、うぞうぞと蠢く触手が身体中を覆い隠している。

　ギガンテスの形を模して居る以上、体のどこかに核が有るはずだと考えていたが、この魔物は全くの別物だ。

　空中に浮かぶ俺目掛け、一斉に伸ばされる触手に、反射で劫火を放ち、その爆風に乗り、地面スレスレで、体を捻って着地した。

　襲い来る触手から、逃げることは出来たが、また距離が空いてしまった。

　これは・・・なんと言ったか・・・。

　レンと行った入り江で、磯の岩場にいた生き物・・・に似ている。

　その生き物の生態をレンが教えてくれたのだが、触手には毒が有り、伸ばした触手で自分の体より大きな魚も捉えて、食してしまう。と言っていた記憶がある。

　これが海洋生物の成れの果てなら、炎と雷撃が弱点になるのだろうが、今の所、破邪の刀の方が、ダメージを与えて居るように思う。

　仕方ない。
　もう一度仕切り直しだ。

　ため息混じりに、剣を構え直したとき、これまでと比べものにならない数の触手が、襲いかかってきた。

　大量の触手が、夜空を覆い隠し、降り積もっていた月光が遮られた。

　防護結界を張り、身体強化と剣に炎を纏わせ、全方位から槍のように伸びてくる、触手を薙ぎ払った。

　［・・・ア・・・ク・・・アレク！］

　この声は・・・レンなのか？

　［・・・・レン！？］

　心の中で、愛しい番を呼んだ。

　その瞬間。

　部下達が退避した方向とは真逆の、大聖堂の屋根が吹き飛び、それと同時に、頭上を覆い隠していた触手の群れを、渦を巻く炎が燃やし尽くしていた。

「アレク！！　ただいまっ！！」

　その声を追って空を見上げると、見たこともない生き物に跨った愛しい番が、青い月光を浴び、キラキラと微笑んでいた。