獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

良かれと思って

「ここは・・・」

「森・・・ですね」

「ヴァラクの城が有った所と、随分違うな」

「ミーネの神殿に近いな」

「ああ。あそこも閉じられた場所でしたね。何度も行っていたので、すっかり失念していました」

『我が創った空間は完璧だからの。ヴァラク如きと、同じに見て貰っては困る』

　何を張り合っているのだか。

「それより、こんな森の中でドラゴニュートをどうやって探す？」

『探す必要はない』

　イライラと髪をかき上げる姿は、普段の優雅さとは真逆の、荒々しい雄の姿だ。

「どういう意味だ？レンには時間が無いのだぞ」

『封印を破られそうになった事を、感じ取れる奴らが、我等の侵入に気付かぬと思うか？焦らずとも、奴らの方から顔を出す。それまでは、先程消耗した分の回復に努めろ』

『そうだね。ドラゴニュートは戦闘の為に創られた生物だ。なにが有ってもおかしくない。休めるうちに休んだ方がいい』

『そういう事だ』

『クレイオスもだよ』

『我は別に』

『少し頭を冷やしなよ。思いっきり素が出てるよ』

『グッ・・・・』

『おかしいと思ったんだ。いくら永い事会わなかったからって、あの、クレイオスが、優雅な所作で、爺さんみたいな話し方なんてね。この４人は、レンに告げ口なんてしないと思うけど。レンに植え付けたイメージを崩したくないなら、頭を冷やせよ』

『ググゥ・・・・』

『悪気はなかったんだろうけど。最初から、素のままで接していれば良かったのに、馬鹿な事をしたね？』

　不機嫌そのもの。
　鼻の上に皺を寄せて、唸り声をあげるクレイオス。
　確かにレンが見たら驚くだろう。

　”あの”　が何を指すのかは知らんが、少なくとも俺達が知るクレイオスとは、別人のようだ。

「まぁなんだ。オレ達は旦那がどんなんでも気にしねぇよ？」

「レン様には、内緒にしておきますので」

「あの方も気にされないと思いますが、引っ込みがつかない事もありますからね」

『うるさいわっ！飯でも食ってさっさと休めッ！！』

　成る程。
　分厚い皮を被ったものだ。
　
　まぁ、大切な伴侶を貶められ、冷静でいられる雄の方が珍しい。悠久を生きるドラゴンであろうと、本性と言うものは、簡単には変わらぬものの様だ。

「お前達、クレイオスを揶揄っていないで、カルの言う通り休んでおけ」

『何故カルなのだ！　最初に休めと言ったのは我であろう！？』

「あんたも、休んだ方が良さそうだから」

　するとクレイオスはクルリと背中を向けて、森の奥へずんずんと歩いて行き、暫くすると、ゴウッと風を巻いて空に飛び立ってしまった。

「・・・・あの旦那がねぇ」

　空を舞うクレイオスを眺めながら、レンがエナジーバーと名付けた携帯食を皆で齧り、何処からともなくカルが出してくれた茶を啜った。

「気恥ずかしかったのでしょうか」

「頭を冷やしに行っただけだろう。アウラを貶められて、相当ご立腹の様だったからな」

『昔からクレイオスは、アウラの事が大好きなんだよね』

「アウラにも、会った事があるのか？」

『昔ね。何度かクレイオスと二人で、訪ねてきたことが有る。クレイオスはずっとデレデレだったよ』

「全く想像できねぇ」

『そう？クレイオスはね。強くて熱いドラゴンなんだ。ヨナスが死んで、魔族の皆が地底に移住した後。一人きりになった私を見兼ねて、何度も一緒に行こう、って誘いに来てくれたんだよ？』

「良い人ではありますよね」

『そうだね。いい奴だと思うよ』

「その良い奴の誘いを、何故断ったのだ？」

　俺の問いにカルは、以前にも見せた意味深な視線を寄越した。

『アウラにね、神託と言うか予言みたいなものを貰ったんだ。私はその時が来るのを、あの場所で待ちたかった。それだけだよ』

　それだけの為に、１万年も一人きりで待ち続けるとは、気の長い事だ。
　俺はせっかちな性格だから、絶対に耐えられん。

「その神託だか予言は、叶ったのか？」

『どうだろう。まだ分からないね』

「叶うと良いな」

『ありがとう。私もそう思う。アレクもレンの呪いが、早く解けると良いね』

「そうだな」

　しんみりした空気が漂い。
　ぼんやりとクレイオスの姿を目で追っていると、突然エーグルが奇妙な声を上げた。

「ほえあ？　なんだこれ？！」

「イス？どうしたのです？」

「いや・・・よく分からない。分からないが・・・魔力が・・」

「魔力？」

「うほっ！！」

　今度はロロシュか。

「ロロシュ？」

「・・・・マーク。お前・・・なんともないのか？」

「私？　私はなんとも・・・・あれ？」

　３人が３人とも、何が起こって居るか分からない様子で、自分の手の平を見つめている。

　そして俺も・・・。

　体の中心。
　魔力核の辺りが熱を持ち、自分の意思とは関係なく、体中を魔力が駆け巡り始めた。

　これは・・・まさか！

「カル！またやったなッ？！」

『えっ？　何の事？』

　本気かコイツ？！
　惚けてるだけじゃないのか？

「茶だッ！　レンに飲ませた茶を出したな？！」

『そうだけど。えっ？　ダメだった？　みんな魔力を消耗してたから、丁度いいかと思って』

　丁度いい？
　馬鹿かコイツは？！

「ドラゴニュートが襲ってくるかもしれん時に、魔力暴走を起こしたらどうする気だッ！！」

『あっ・・・ごめん』

「ごめん、で済むかッ！！　お前達よく聞け。俺達がさっき飲んだ茶は、魔素水で入れた茶だ。今俺達は、急激な魔力の回復と、増加が同時に起きている。魔力暴走を起こさない様、落ち着いて自分の魔力に集中しろ」

「そう・・・・言われても・・・」

「これ、きっついぜ？」

「とっ兎に角・・・・・・深呼吸を・・・」

「クゥ・・・フーー・・・・フウーーー！！」

　膨大な魔力を持つレンでも、落ち着くまで半日以上掛った。
　俺が落ち着くまで、どれだけ時間が掛かる？

　それ以前に、マーク達は耐えられるのか？

　体の外に漏れ出そうとする魔力を抑え込み、クレイオスから教わった呼吸法を使い、暴れまわる魔力を循環させ、体に馴染ませていく。

　最初の魔力の跳ね上がりの衝撃が治まると、今度は体中が燃える様に熱くなった。

　レンは自分の変化に全く気付いていなかった。俺の番は、これを平然と受け入れたのか？

　レンの魔力核は、どうなっているのだ？

　グゥ・・・クソがッ！
　何時ドラゴニュートが現れるかも知れんのに。
　カルの奴、余計な事を・・・・。

　これだからドラゴンって奴は！

『其方達、何をやって居る』

『クレイオス！回復に丁度いいと思って、魔素水で入れたお茶を出したんだ。そうしたらみんなが苦しみだしちゃって』

『魔素水？　お前アホかッ！！　アレクサンドル達は獣人だぞ、魔族と一緒にするな！！』

『うぅぅごめん。でもレンはちょっと興奮しただけで、平気だったから』

ゴツンと鈍い音が響き、カルの頭にクレイオスの拳骨が落とされた。

『ドアホッ！　アウラと我の子が普通の訳があるかッ！！』

『ごめんてぇ～』

　・・・・なんだ？
　今の違和感は？
　俺は何に反応した？

　魔素水の所為で、無駄に敏感になって居るだけか？

『ああ！もういい！ドラゴニュートがすぐそこまで来ている！グダグダ言ってないで、皆の魔力の流れを整えろッ！』

『あっうん！分かった！！』

　カルがマークの方へ小走りで向かい、クレイオスの手が俺の核の上に置かれた。

『時間がない。少々荒療治だが堪えろ』

「・・・・前置きはいい・・・さっさとやれ」

『其方の強情な所は、嫌いではない』　

　ニヤリと口の端を引き上げた直後、俺の魔力核にクレイオスの魔力が流れ込んで来た。
　強引に入り込んで来た、他人の異質な魔力に心臓がドクンと強く跳ね返り、激しくなった鼓動が、体の中で太鼓を叩いている様だ。

「グッ！ガ・・・ギギ・・・・」

『あと少しだ。堪えろ』

　暴れまわる魔力を、クレイオスの強力な魔力で経路の流れに、無理やり押し込まれるのは、激痛を伴う苦痛だった。

　何とか魔力の流れを抑え込めた頃、俺は息も絶え絶え。
　茶を飲む前より疲れ切っていた。

　それはマーク達も同様で、地面の上でぐったりと項垂れる一同の前で、カルはオロオロと謝り続けている。

　今更謝られたところで、起こってしまった事は仕方がない。

　お陰で魔力量が跳ね上がった事は事実だ。
　何事も無い時ならば、普通に感謝される行為でもある。

　タイミングが悪かった、唯それだけの事。

　そして、その最悪なタイミングで、槍を構えたドラゴニュートの姿を見た時、悪い事と言うものは、とかく重なるものなのだと、実感させられたのだった。