獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

交渉

　俺は皇帝でもなく、彼らに自治権を与える裁量も、クレイオスやヨナスの様な、空間を操作する力も持ち合わせてはいない。

　今の俺に提示できる条件は、一つだけだ。

「俺は帝国の大公でもある。大公領に其方達の住処を用意する。というのは如何か」

　これにイプシロンは、良い顔をしなかった。

「大公領というのは、ここから離れた場所にあるのだろう？もう会う事は叶わんが、出来ればヨナスの墓所のあるこの地で、暮らしたいのだが」

「しかし、俺は臨時でこの地を任されているに過ぎない。そう遠くない内にここを離れ、別の者がこの地を治める事に成る。その時どこまで其方達に、便宜を図れるか・・・皇帝の意を確かめねばならん」

「刻が掛かる、と云う事だな？」

「そうだ。だが我等には刻が無い。俺の番は、呪いによって、あと数日で命を奪われてしまうのだ。必ず其方達の意に沿うよう、条件を整える。だから先にヨナスとの契約の解除だけでも頼めないか。頼む！」

　頭を下げた俺には、相手の顔は見えないが、困惑していることは伝わって来る。

　闇雲に、情に訴える様な真似はしたくなかった。

　だが、クレイオスの様な力も、皇帝の権限も無い俺には、彼らを満足させられる条件を、今すぐに提示することが出来ないのだ。

「困りましたな。貴方の番を助けたい気持ちは理解できる。しかしその条件では、私は良くとも、同朋を納得させることは出来ない」

　どうする？
　他に何かないか？
　いっその事、ゴトフリーを全て彼らに譲ってしまうか？そもそも、この地は領地として運営しても、採算の合わない場所だ。

　レンの命と引き換えと言えば、アーノルドも首を縦に振るのではないか？

　いや駄目だ。そんな虫のいい話が、通る訳がない。

　何かないのか？
　俺はどうしたらいい？！

『何を難しく考え込んでおるのだ。何も今直ぐに、本契約を結ぶ必要はあるまい？先にヨナスとの契約を解除してもらう条件として、其方の存命中に、彼らの願いを叶える。という仮契約を結べばよかろう』

「クレイオス・・・しかし、それでは俺達に都合が良すぎるだろう？彼らの都合も考えないと」

『何を悠長な！其方レンを助けたくないのか？！』

「なんだと！？俺がレンの命を軽く見ているとでも言うのか！？　いくらあんたが創世のドラゴンだからって、言っていい事と悪い事があるだろう？！」

　睨み合う俺とクレイオスの間に入ったのは、カルだった。

『はいは～い、そこまで。レンが心配なのは皆同じでしょう？二人が喧嘩してどうするの。アレクはちょっと落ち着いて。クレイオスは言い方に気を付けようね』

　俺とクレイオスを引き離したカルは、イプシロンに胡散臭い笑みを向け、謝り始めた。

『すいませんねぇ。うちの連中は愛し子の事になると、す～ぐ熱くなっちゃうんですよ～』

「ははは・・・その愛し子の方は、皆さんから愛されて居るのですな」

『えぇ。そりゃもう。・・・・何せ愛し子に危害を加えようとした。という理由だけで、国を一つ滅ぼすくらいですからね？呪いが解けなかったら、どうなるか・・・怖いですよねぇ？』

　底冷えのする笑顔のカルに、話しを聞いていた他のドラゴニュート達が慄いて、息を詰めた。この中で一番怖い存在は、笑顔を浮かべたカルなのかも知れない。

「そ・・・・それは・・・恐ろしい・・・」

『そこで私からの提案なのだけど、さっきクレイオスが言っていた条件。吞んでくれますよね？」

　な・・・なんと人の悪い。
　一万年も引きこもっていた、ドラゴンの交渉術とは思えない。

　ドラゴニュートに通じるのかは不明だが。
　この美貌でこの圧力。
　逆らえたら奇跡だ。

「・・・・」

『ふふ・・。只とは言わない。クレイオスなら、この空間をもう少し、楽しい場所に創り替える事も出来るし、私がヨナスの墓所への道を創ってあげてもいい。ここの居心地が良くなったら、他に移る必要も無いよね？』

「で・・・・ですが・・・」

『まだ足りんか？　それなら希望者を、我の神殿に仕えさせてやろう。あの森は禁足地故、神殿から出て、魔獣狩りと散策も楽しめるぞ？』

「ムムム・・・・」

「・・・・なぁ。あんた等退屈してたんじゃねぇか？」

「退屈？・・・まぁ確かに」

　此処でロロシュが身を屈め、イプシロンに耳打ちをする。

「ここだけの話なんだけどよ。あのクロムウェルってぇ雄はな、人類最強って言われてんだよ。あのドラゴンのカエルレオスと、互角に遣り合えるんだぜ？」

　イプシロンの、値踏みするような視線が痛い。
　だがここで負けてはいけない気がする。
　平常心を保たなければ。

「ほう？」

「クレイオスの旦那は、強すぎて話になんねぇけど、他の連中も強いぜ？」

「・・・・・」

「あんた等も、娯楽は必要だよな？」

「貴方は、如何なのだ？」

「オレ？　やめてくれよ。オレはこっち専門」

　ロロシュはニヤリと笑い、こめかみを指で突いた。

「ちょっと、考えてみてくれや」

「う・・うむ・・・では・・休む場所を用意させる。同胞と相談する間、そこで待つように」

「何度も言うが、俺達には時間がない。返事は早くしてくれ」

　念押しする俺に、威厳を損なわない最低限を守りつつ、イプシロンはカルをチラチラ見ながら、頷き返した。

　集落の集会所に案内され、ドラゴニュート達の目から解放された俺達は、深い溜息と共に、身を投げる様に椅子に沈み込んだ。

「閣下よ～。何、誠実に頼み込んでんだよ。足元見られたらどうすんだ？あんた普段は、もっと腹黒いじゃねぇか？」

「面目ない」

　確かにらしくなかった。
　レンが倒れて以降、番の事で頭がいっぱいで、まともな思考が出来ていなかった気がする。

　いや、これも魔素水の影響か？
　
「ですが閣下の誠実さが有ったからこそ、カルの静かな恫喝が、より効果的になったと思いますよ？」

「そうだな。脅しから入ったら、警戒され、話を聞いて貰えなかった可能性が高い」

『なんだ。我の事は、誰も褒めてくれんのか？』

「いや～。旦那の条件もよかったぜ？イプシロンもぐらぐら揺れてたよな？　な？」

『ふん。わざとらしい』

『だから、素が出てるよ？　いいの？』

『レンさえ助けられるなら、もう、なんでもいいわ！』

「何と言うか・・・実はクレイオス様も、レン様が心配で、てんぱっていたと・・・」

「しかしな。あそこで戦闘を誘う必要が有ったのか？」

「分かってねぇなぁ。どう見たって、あいつら脳筋だろう？　第４と同じ。強え～奴の言う事は、無条件で聞く様になってんだよ」

「なるほどぉ。単に面白がっていた訳じゃないんだな」

「おい。イスメラルダ・エーグルよ。俺の事なんだと思ってんだよ」

「ちょっと捻た兄さんか？」

「こ～んな。可愛くねぇ弟なんて、いらねぇよ！」

　やいやい言い合っている二人を、マークが目を細めて見守っている。

　うん。中々いい感じじゃないか。
　
　少々喧しいが、魔素水の効果が切れたら、少しは大人しくなるだろう。

　その後イプシロンが、俺達の元を訪ねて来たのは、夕食の準備を始めた頃だった。

　閉じた空間に、昼夜の変化を付けるのは、それなりに高等技術が必要らしい。

　ミーネも時間経過の変化が有ったが、彼方の変化の方がより自然だ、とクレイオスが自慢げに力説していた。

　今までは気取って我慢していた分、素のクレイオスは、子供っぽい部分が強調されている気がする。

「良い香りがしますね」

　開口一番、集会所に入って来たイプシロンは、鼻をヒクつかせていた。

　それはそうだろう。
　この携帯食は、レンが考案してくれた、干し飯とミソ玉を使ったリゾットだ。
　香りだけじゃない、味の方も携帯食とは思えぬほどの美味さだ。

「それで？」

「あ？あぁ。話し合った結果。貴方達の条件を吞むことにした」

「契約を解除してくれるのだな？」

　良かった。
　これでレンを救うことが出来る。

「ただし、条件が一つ」

　条件か・・・予想は出来るが、一応聞いてみるか。

「条件とは？」

「明日。貴方達全員との立ち合いを希望する」

「全員？　クレイオスもか？　創世のドラゴンだぞ？　いいのか？」

「当然だ。強者への挑戦の機会を逃すほど、我等も平和ボケはしていない積りだ。それに我等の創世の神はヨナスだ。貴方達の様に遠慮する必要も無い」

「成る程」

「では、明日の朝迎えを寄越す」

　イプシロンが去った後、盛大な溜息を零したのはロロシュだった。

「くっそー！オレもかよ～」

「煽ったのはお前だからな。責任はとれ」

「そうだけどよ～。オレ死ぬんじゃね？」

「ヨナスはリザードマンに、獣人を傷つけてはならない。と制約を刻んでいる。死ぬことは無いから安心しろ」

「それって、死なない程度に、やられるって事だろ？　マジかぁ」

　脳筋の怖さを理解してなかったのか？
　知った風な口を利いても、ロロシュもまだまだだな。