獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

見栄とはったり

side・アレク


「もう終わり・・？」

　カルの対戦相手の最後の一人が、空を舞い翼を開く間もなく、地面に落下した。

「ほらな？　参考にならんだろ？　クレイオスはもっとだぞ？」

「閣下はクレイオス様とも、手合わせをされたことが有るのですか？」

「クレイオスとか？」

　俺も命は惜しい。
　触らぬ神に祟り無し、と言うだろう？

「俺はクレイオスが、幻獣や幻獣を釣るための、餌の魔獣を狩るのを見ていただけだが、あいつは次元が違い過ぎる」

「次元ですか？」

「カルでも、ああなんだぞ？ドラゴンという存在は、歩き回る自然そのものだ、と思えばいい。穏やかであれば恩恵を。怒り狂えば災害を齎す」

「閣下の強さも、災害級ですよね？」

　エーグルの間が、探る様に俺を見つめている。
　そんな目で見られても、何かを隠したりして居ないのだがな。

「あのなエーグル。何か勘違いをしている様だが、俺は狙って災害を起こした事等ない。あくまでも戦闘の二次被害なんだぞ？」

「はあ・・・・狙ってやったら、犯罪ですからね」

　真面目な顔で、犯罪とか言うなよ。

「俺はわざと山を吹き飛ばしたり、湖を干上がらせたりしたことは無いが。そこに俺の意思は確かにあった」

「ワザとではないのに、山を吹き飛ばす意思があった？　それは矛盾が」

「その通り矛盾だ。いいか？俺は山を吹き飛ばす気はなかった。だが魔法を放つ意思はあった。山を吹き飛ばす意図は無くとも、敵に攻撃を加える意思はあった、という事だな」

「ああ。そういう事ですか」

「だがクレイオスやカルは違う。攻撃する気も無く、羽ばたきで一つで、嵐を引き起こしてしまう事もあるそうだ」

「なるほどぉ。ドラゴンは存在自体が、自然災害をひきおこすと・・・」

「そういう事だな。まぁ見ればわかる。クレイオスは、昨日から機嫌がすこぶる悪い。この立ち合いも、どうなるか分からん。結界は張った方がいいぞ？」

「わ・・・分かりました」

　エーグルの顔が引き攣って居いる。
　少し脅しすぎたかもしれん。

　しかしエーグルは、ロロシュと違い、どんな話しでも素直に聞いてくれるから、ついつい話過ぎてしまう。

「マーク！　魔法契約書は？」

「ロロシュが保管しています」

「けりが着いたら、イプシロンを回収しろ。どんな状態でも構わん。一刻も早く契約書にサインさせるのだ」

「承知しました」

　なんて事の無い指示と、それを受けた返事。

　この時はまだ、俺達まで被害を受けるとは想像もしていなかった。
　素に戻ったクレイオスの恐ろしさを、俺は甘く見ていたのだ。

　すると、ふいに辺りが暗くなり、冷たい風が吹き始めた。
　ザワザワと森の木々が枝を揺らし。上空を高速で移動する、ドラゴンの飛来を知らせている。

「クレイオスは、かなり機嫌が悪いらしい。巻き添えを食らわんように備えろ」

　備えた処で、クレイオスがその気になれば、俺達など乾いた木の葉の如く、踏み砕かれて終いなのだがな。

　そうこうする内に、轟々と風がうねり。
　結界を張った俺達の後ろから、生木が裂ける悲鳴が聞こえて来た。

　レンが台風と呼ぶ、秋の嵐よりも猛烈な風が、結界の外を吹き荒れている。

「こっこれは・・・」

　上擦った声を上げたエーグルが、不安そうに空を見上げている。

「おいおい。機嫌が悪い処じゃねぇんじゃねぇか？」

「機嫌の良し悪しで　”これ”　ですか？」

「だから、言っただろう？　ドラゴンは存在自体が災害の元になるのだと」

　俺の言葉の意味を、理解出来たのだろう。
　エーグルがごくりと喉を鳴らした。
　その直後、猛烈な風が吹き荒れ、暴風に引き千切られた大木が木の葉の如く、空へ舞い上がった。

　やがて風が止み、巻き上げられた砂漠の砂に遮られた視界が落ち着くと、そこには人型を取った、創世のドラゴンが、悠然と立っていた。

　このドラゴンの派手な登場に、虚を突かれたドラゴニュート達は、呆然と砂漠に立つクレイオスを見つめている。

　いち早く我を取り戻したイプシロンが、”しっかりしろ”　と同胞に声を掛けている。

「イプシロン。本当にやるのか？」

　どれだけ手を抜いたとしても、今のクレイオス相手に、無事で済むとは思えない。

　此処で降参したとしても、誰も咎めたりはしないだろう。

　だが、イプシロンは、縦に長い瞳孔を光らせ、大きな口をガパリと開いた。

「我等はヨナスに創られたホムンクルスだ。魔素さえあれば、食する必要も無く、子を生す事も無い。ただ滅びを待つだけの存在だ。それでも、"世界を蹂躙した"　とういう記憶だけを抱き、何も為さぬまま、消えていくというのは、味気ないものだ」

「そうか」
　
　彼等は、戦の生物兵器として創り出され、戦場を駆け抜けた後は、この場所で、何万年もの間、隠遁生活を続けて来た。

　創造主であるヨナスと、供に暮らしたかった、と語る、この異形の戦士達が、ヨナスに対し抱いた思いは。
　親を求める子供のそれだったのか、それとも創造主に対する畏敬の念か・・・。

　もう叶わない願いの理由を問うのは、いかにも野暮な気がして、俺は口を噤むことしか出来なかった。

　同胞に向き直ったイプシロンは、雄叫びを上げ砂漠へ走り出した。

　神話の主人公。

　創世のドラゴンに走り寄ったイプシロンが、口上を述べようと口を開いたが、クレイオスは時間の無駄だと知り捨て、イプシロンの口を塞いでしまった。

「まるで別人の様ですね」

『そう？元々クレイオスはこうだったよ？』

　今まで俺達に見せていた、年寄臭く飄々とした態度は、全てこのドラゴンの演技だったのか・・・・。

　猫被りも甚だしい。

　そうまでして、レンに気に入られたかったのか？

　いや。
　それだけではないな。

　プライドの高いこのドラゴンは認めんだろうが、自らの石化や、レンに与えられた苦行の数々。アウラの苦悩と、ヴァラクの呪い。

　その全てに対する怒りを抑え込み、大神とやらの制約を守る為、必要だった・・・。

　大した精神力だが、爺さんっぽい振る舞いで、レンが懐いた事は、俺が思うよりも嬉しかったのかも知れん。

　そのクレイオスだが、苛立ちを隠そうともせず、イプシロン達に、”さっさと掛かって来い”　と命じているが、どうやらドラゴニュート達は、攻めあぐねて居る様だ。

　まぁ、こんな物騒な気配を垂れ流すドラゴンに　”それじゃあ遠慮なく”　等と気軽に突っ込んで行ける奴などいない。

　二の足を踏んで当然だ。

「あぁ～。あれヤバくねぇか？」

『拙いね。あれじゃあ余計に怒らせるだけだ』

「やっぱそう思う？」

『う～ん。みんな結界を張ったまま、私の後ろに下がってて』

　カルの忠告を受け、マーク達3人は後ろに下がり、俺は気の良い龍の隣に立った。

『良いのかい？』

「番の父親に、無様な姿は見せられん」

『ははッ！見栄を張るのも大変だ』

「強者を義父に持つ者に、見栄とハッタリは必要だろ？」

『一概には言えないと思うけどね。魔族とは随分違うみたいだ』

　一緒にされても困るのだが？

　剣の柄に手を掛けたまま、砂の海で対峙する者達を見守っていると、ドラゴニュートの一人、昨日俺達に敵意を向けて来た人物が、クレイオスに何かを言ったようだ。

『嗚呼っ！！　クレイオス駄目だっ！！」

　カルの叫びと同時に、クレイオスの存在感とでも言うのか、創世のドラゴンの気配が増大した。

　魔力や威嚇とも違う。
　敢えて言うなら、純粋な原始の力。
　それが濁流となって周囲を飲み込んだ。

「グッガッ！！　グウウゥ・・・」

『しょうがないなぁ。やり過ぎだよ』

　カルは飄々と受け止めているが、マーク達３人は膝をつき、苦し気に肩で息をしている。

　クレイオスを取り囲んだドラゴニュート達も、バタバタと倒れ砂に埋もれていく。

　かく言う俺も、胸が詰まり息も出来ない。
　暴力的な力に、今にも押し潰されてしまいそうだ。

　ギリギリと歯を食いしばり、膝を折るまいと辛うじて堪えてはいるが、騎士服の中は、流れ落ちる冷や汗で、びっしょりと濡れそぼっている。

　本当に、見栄なんて張るものでは無い。

　この力は一体何なのだ？
　絶対的な強者を前に、恐れ戦く子供になった気分だ。

　覆しようのない力の差。
　生物としての存在の在り方の格差。

　嗚呼。これは本能だ。
　俺の獣の本能が、クレイオスと言うドラゴンに恐怖を感じ、畏怖に平伏したのだ。

『本当に大人気ないったら・・・大丈夫かい？』

「な・・・なん・・とか」

『そう？　でも君達はまだ、クレイオスに近付かない方が良いだろう。ほら？契約書を頂戴？　サインさせて来るよ』

　ロロシュの震える指から、羊皮紙を抜き取り、カルは砂漠へ抜かった。

　その後姿を、眼で追う事しか出来ない自分に腹が立つ。

　砂漠の中央に立つクレイオスが、イプシロンの頬を張り飛ばしているのが見えた。

　あんな事をして、意識を取り戻せるのか？
　目覚めた瞬間、また気を失ってしまいそうだが・・・・。