獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

ウジュカの秘宝

「4年も前からですか？」

「まったく降らないのか？」

「いえ。申し訳程度に降る事はございますが、大地を潤すには足りませんな」

　ヨーナムの淡々とした声に俺とレンは、顔を見交わした。

「飲み水は？　どうしているの？」

「幸い湧き水の出る泉が、各所にございます。今の所水量が減ったと言う話は耳にして居りませんので、有難い事に水源が、全く別の所にあるようですな」

「だが4年も、まともに雨が降らなければ、他の水源には影響が出ているのだろう？農耕や畜産には、打撃が大きかったのではないか？」

「そうですな。打撃処の話ではありませんな。これ以上雨が降らねば、今ある泉も枯れてしまうやもしれません。そうなれば、公国は終わりです」

　自然を前にして人の知恵や力など無力だ。

「完璧な干ばつによる飢饉じゃないですか。何故もっと早く、助けを求めなかったの？」

「そうですな。小さな泉ですが、飲み水は確保できて居りましたし、初めの２年は公家の備蓄で賄うことが出来たのです」

「３年目で備蓄が尽きたか？」

　俺の問いに、ヨーナムはゆるゆると首を振った。

「何事も無ければ、豊作は望めなくとも、あと１年、上手くやれば２年は耐えられたはずです」

「ふむ。では何が有った」

「盗賊で御座います」と、ヨーナムは苦々しく吐き捨てた。

「貴国には、盗賊がはびこっているのか？」

「・・・我が公国は、本当に小さな国でございます。帝国と比べれば面積も、人口も比べ物にならない程少ない。それでも手癖の悪い輩や、素行の悪い者は一定数居るものです」

「まあ、そうだろうな」

「ですが、誰と誰が喧嘩をした。誰それが今度伴侶を迎えるらしい。そんな噂がアッと言う間に、知れ渡ってしまうような国ですので、盗賊団などの胡乱な集団が居れば、あっという間に、国中が知る処になるのです」

　要するに、国民が悪さをすれば、須らく人の知るところになる、そんな国で、盗賊団を結成するような愚か者は居ない、と言いたいわけだな？

「では、外部から入り込んだと？」

「この盗賊団は、仕事に慣れている様に見受けられ、今回の干ばつで食い詰めた結果、止むを得ず盗賊に身を落とした、と言うより。長い事盗賊として研鑽を積んでいるようでした」

「捕まえたのか？」

「ははは・・・逃げられました」

　だろうな。
　捕縛出来ていたら、奪われた物資もある程度は取り戻せたはずだ。
　野暮な事を聞いてしまった。

「前にもお話しましたが、公国には武力らしい武力がございません。精々獣人を中心とした、自警団や、警備隊が有る程度なのです」

「うむ・・・」
　
「そんな訳で、この盗賊団は、国中を荒し回り、農民がやっとの事で育てた、麦は燃やされて、種籾も残っていません。備蓄の食料も幼い子供達も、何もかもを奪われてしまいました」

「子供が攫われたのか？　獣人の子だけか？」

「どちらもです。見目の良い子が連れていかれてしまいました」

　唇を噛むヨーナムは、痛みを堪えている様にも見えた。

「うむ・・・」

「ゴトフリーの、獣人狩りみたいですね？」

　やはりレンもそう思うのか。

「外の方々は、直ぐにゴトフリーを疑う事が出来るのですね・・・。我々は、一国が他国を貶め、こうも大ぴらに盗みを働くなど、在り得ないと思って居りました。本当に世間知らずな田舎者で御座いました」

　ガクリと肩を落としたヨーナムは、余計な考えを振り捨てる様に、シミの浮いた手で。頬をゴシゴシと擦っていた。

　｢皺首を晒して何を言うか、と思われるかも知れませんが、本当に我等は世間知らずだったのです。竜神様の加護により守られて居る事に慣れ過ぎて、自らを守る事を忘れてしまった、愚かものなのです」

「何もそこまで、卑下しなくとも」

「いいえ、事実なのです」

　俯いたまま話すヨーナムは、とても悲しそうで、レンも思わず、っといった風情で老いた肩を撫でている。

「愛し子様はお優しい方ですなぁ。私めの様な、小汚いジジイにもお気遣い下さるとは」
　と、目に涙を浮かべている。

「盗賊の襲来だけではなさそうだな。なにが有った？」

「・・・・先程、我が公国では龍神信仰が盛んだとお話いたしましたな？」

「あぁ、聞いたがそれがどうした？」

「公国には１０年に一度だけ開かれる祠が有りましてな。この祠には龍神様に関わる大切なものが保管されて居りました」

「おりました？　過去形なの？」

「はい。今は行方が分からないのです。大公殿下は盗賊騒ぎが起こってすぐに、この祠を確認に行かれました。祠は鍵を掛け、魔晶石を使った結界も幾重にも張って御座いました。しかし、公国の秘宝は何者かによって盗まれた後だったのです」

「祠に結界まで張ってあったのに、破られたことに誰も気付かなかったのか？」

「お恥ずかしながら。相手の腕の方が何段も上で御座いました。それどころか、全てはこの秘宝が盗まれた事が、発端だったのでございます。」

「どういうことだ？」

　ヨーナムの言葉に俺とレンは、首を傾げた。

「祠はもう何年も前に、暴かれて居たのでございます」

「何年も？です・・・か？じゃあ・・・干ばつも秘宝が盗まれた所為？」

「流石のご慧眼ですな。何者かが祠を暴き、結界を張る為の魔晶石を利用して、認識疎外の魔法を掛けていたので御座います。それを私達は何も気づかぬまま、3年もの時間が経ってしまいました、龍神様の罰が当たるのも、当然でありましょう」

「なるほどな・・・・大公殿下はその秘宝と、誘拐された子供を盾に脅され、幼い公子を、ゴトフリーへ差し出す羽目になったという事か」

「仰せの通りでございます」

「脅して来たのは王か？神官か？」

「王配と教皇の連名で、手紙が届いて居りましたな」

　これは困った。
　何方も虹の橋を渡らせてしまったぞ。
　いや・・・キャプロス侯爵なら、まだ王配を生かしているかもしれな。
　それと、当たり前の様に神官が絡んでくるのは気に入らん。

「ふむ・・・・しかし、宝物を奪われただけで、雨が降らなくなるなど、俄かには信じられんな」

「そう？　私の故郷では龍神様って、雨とか川を司る神様だったの。だから私は納得って感じ」

「そうなのか？」

「うん。ねぇヨーナムさん。盗まれた秘宝って、見た目はどんなものなの？」

「申し訳ございません。私めは、見たことが無いのです」

「あぁ、大公家の秘密なのね？」

「そう思っていただいて宜しいかと。只伝承では、一抱えもある宝石だ、と聞いたことが有りますな」

「へぇ～～。そうなんだ・・・・」

「難しい顔をしてどうした？」

「私の国では、龍は宝玉を手に持っているものなの。でも王家の宝物庫と、貴族から没収した財産の中には、そんな大きな宝石は無かったなあ、と思って。そんな大きな物、何処に隠したんでしょうか」

「隠さずとも良いのではないか？　盗品の宝石なんて、大きければ大きいほど売れなくなるものだ、既に砕いて、ばら売りしているかもしれんぞ？」

「あ、そっか」

　納得する番に、被せる様にして、ヨーナムは否定した。

「あの秘宝はとてつもなく硬いと言われて居ります。人の手でどうにか出来るとは思えませんな」

「う～～ん？　ウジュカからの援軍要請とは別に、その秘宝と、攫われた子供の行方も、探さなくちゃいけないって事よね？」

「それを俺達が、遣る必要はないがな？」

「そうなんですけどね？どっちにしろ、怪しげな場所の探索は、しなくちゃいけない訳だから、そのついでに見つけたらって感じですかね？」

　レンとクレイオスが感じている違和感の正体を掴む為、レンの体調が戻り次第、神殿の地下墓所の探索をする予定だ。

　ドラゴニュートの件でも分かったが、ここの瘴気は、クレイオスが言う様に本当に質が悪い。
　放置し続ければ、どんな実害が出るか分かったものでは無い。

「まあ、そんな感じだろうな。ヨーナム。今俺が約束できるのはここ迄だ」

「愛し子様と大公閣下のご恩情に、感謝いたします」

　そんな丁寧に返されてもな。
　まだ、攫われた子供も、ウジュカの秘宝も見つけた訳ではないのだが。

　一つ問題が片付くと、その倍の面倒事が舞い込んでくる。

　これでは番と、のんびり休む事も出来ん。
　こうも思い通りにいかない事ばかりだと。
　俺は前世で、どんな罪を犯したのだろうかと、自分自身を疑いたくなってくるな。