獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

大公の暴挙

　カルの叫びに呼応するかのように、石棺の中からズルリと出て来たものが居る。
　瘴気に塗れ、ぬらぬら、うねうねと動く形の定まらないそれは、魔物と見て間違いないだろう。

　ズルズルと這い出して来る魔物に、剣を引き抜き身構えた時。魔法陣が紫色の光を放ち展開し、現れたばかりの魔物をどこかへ転移させてしまった。

　その様子に既視感を感じると同時に、やはりと納得する思いだ。

　同族が呪具に侵されている姿を見て、じっとしていられない様子のカルの肩を掴み、無理やり引き戻した。

「気持ちは分かるが、一旦落ち着け。ここなら転移陣の外側だ。いきなり襲われる事も無い」

「そうですよカル。なし崩しで戦闘にならなかったのは、儲けものです。作戦会議は大事ですよ？」

　カルを宥めるマークに、頷いて見せたエーグルが、俺に話しを振って来た。

「閣下、外郭の魔物はここから転移させていると思いますか？」

「その可能性は高いだろうな。元々レジスの怨念から生まれた魔物が、ここから転移させられ、レジスの怨念の呼びかけに応えて、ここに戻ろうとしている。と考えれば、首都の外郭に魔物が集まってるのも納得できる」

「何と言うか。こんな回りくどい事をする必要が有りますか？」

「普通はしないな。だがあの呪具と、転移陣の犯人がヴァラクなら有りだ」

　十中八九、ヴァラクか、その指示に従った者の仕業だろう。

「そのヴァラクと言う魔族は、頭がおかしかったのか？」

　エーグルが呆れるのも当然だろう。

　首都を滅ぼしたいのなら、魔物を転移などさせず、野放しにするだけで良かった筈だ。

　それをせず、わざわざ、こんな回りくどい上に、手が込んでいる割りに効率の悪い事をするのは、ヴァラク以外に考えられない。

　ヴァラクは、数えきれない人間の体を乗っ取り続け、体の持ち主の人格の影響を受けた、意識の集合体だ。　

　あの魔族の中にいた人格は、一人では無かった。

　遣る事に整合性が無く、統治能力は欠如しているが、その分陰湿で質が悪い。

　ヴァラクの影響を色濃く受けたゴトフリーのあの様を見れば、何をか言わんやだ。

　レジスの呪いに苦しみ続ける、ウジュカの人間なら、ヴァラクも思い通りに支配する事も、体を乗っ取る事も易かっただろう。


「閣下！レジス様の柩と、アーロン様を前にして、何故何もしないのですか？！そんな処でいつまでもコソコソと！何をなさっているのです？！」

「大公。浄化と解呪の手順の相談だが？」

「何を悠長な事言って居られるのですか？！さあ、早くレジスの呪いを打ち消し、アーロンを解き放ってください！！」

　おいおい。
　敬称が抜けているぞ？
　興奮しすぎだろ。

「急いては事を仕損じる。とも言うぞ？気持ちは分かるが、少し落ち着かれてはどうか」

　俺の忠告が効いたのか、大公の袖を引き、首を振るヨーナムに負けたのか、大公は大人しくなったが、その瞳に灯った剣呑な光は、消えることは無かった。

「アレク降ろして？」

「レン危ないぞ？」

　番は俺の腕を軽く叩き。

「私は、アレクとみんなを信頼しているから、大丈夫」

　そうニッコリと微笑んだ番は、腕の中からするりと床に降りた。

　こういう言い方は狡いと思う。
　こんな言い方をされたら、どんなに心配でも、レンの言う事を聞くしかない。

「私はこれから、レジス様とアーロンさんに浄化を掛けます。アレクは、瘴気が収まって来たら、アーロンさんに着けられた呪具を、破邪の刀で斬って下さい」

「それでいいのか？」

「力業ですけど、取り敢えずアーロンさんを呪具から解放してあげないと。呪具の浄化は後でも出来ますからね」

「分かった。シッチン、あの転移陣は解除できるか？」

「う～～ん。自分一人だと魔力が足りなくて無理そうっすね」

「なら、転移陣は浄化が終わる迄、放置だな」

『いいの？』

　目の動きだけで、大公を指したカルの顔は、懸念と怒りが入り混じった、複雑な表情をしていた。

「浄化の最中に、魔物があふれると面倒だ。どうせ外郭の魔物は討伐するのだから、何体か向こうに増えても変らんだろう」

「ねえ。ぼくたちは～？」

「レン様のそばでい～い～？」

「お前達は、俺と一緒にレンを護るんだ」

「は～い！」

『私には、誰もついてくれないの？』

「お前・・・・ここで一番強いのはお前だろ」

『そうだけど。気分がね！』

　寂しがりの甘えん坊か？！

「どう考えても、お前は守る側だろ」

「カル！がんばれっ！」

　呑気なドラゴン達の発言で、瘴気と呪具を前に常になく、ほんわかした雰囲気が流れる中、ウジュカの大公はぎりぎりと歯噛みを繰り返している。

　大公には見えていないのだろうが、瘴気がしつこく絡みついて来るし、アーロンからは苦し気な息がゴロゴロと響いて来ている。

　のんびり出来る雰囲気では無いのだが、このメンバーなら仕方ない、と言えなくも無い。

　それにしても、ヨーナムは瘴気の影響で、次第に顔色が悪くなって行っているが、この瘴気の中、アミュレット無しで平然として居られる大公は、異常だと言えるだろう。

「ねえねえ。あのおじさんをたすけるの～？」

「・・・おじさん」

　神と崇められる龍も、この子供達に掛かると、形無しだな。

　クオンのおじさん発言が聞こえたのか、アーロンの発するゴロゴロ音も、若干強くなった気がする。

「みんなであの、おじさんを助けてあげましょうね」

　ジリジリと苛立ちを見せる大公と、具合の悪そうなヨーナムに、後ろに下がっている様に声を掛けると、老いた側近に袖を引かれた大公は、渋々後ろにがって行った。

「始めます」

　大公達が充分な距離に離れ、レンの掛け声で、全員が臨戦態勢に入った。

　レジスの柩と碧玉の龍に近い場所に、俺とカル。その後ろにマーク達3人がレンを囲むように配置についた。

　そしてレンを挟んで、二匹の子ドラゴン。

　呼吸を整えたレンから、異界の歌が流れ始めた。

　瘴気が充満し、冷たくどろりと纏わりついて来ていた背中が、ほんのりと暖かく温まって来る。

　レンの衣の衣擦れがさらさらと聞こえ、その手に握られた破邪の刀が振られる度に、腰に下げられた抜丸の鍔鳴りが、チャリ、チャキッと聞こえてくるのが、まるでレンの歌の合いの手の様だ。

　そして、浄化の光が舞い始めた時。

「殿下！！いけませんっ！！」

　ヨーナムの叫びに振り向くと、階段前まで下がっていた大公が、こちらに向かい、鬼の形相で走って来るのが見えた。

　全力で走る大公の手には、拳大の魔晶石が握られ、大きく振りかぶっている。

「レンッ！！」

「レン様っ！！」

　俺とマークは、咄嗟にレンの背後に結界を張り、子ドラゴン達が両腕を広げ、大公に立ちはだかる。

　しかし、大公の目には結界が見えていないのか、その足が止まる事はなかった。

「殿下！止まって！止まって下さい！！殿下ぁっ！！」

　ぶつかる！！

　ヨーナムの悲痛な叫びと、大公が結界に突っ込んだのは同時だった。

　その場の誰もが結界に阻まれ、弾き飛ばされる大公の姿を想像した。

　ビタンッ！！

　結界にぶつかった大公は、カエルそのもの格好で無様に結界に張り付いた。

　そこまでは、想像通りだった。

　しかし、ここで予想外な展開が待ち受けていた。

　結界に張り付いた大公の身体から、赤茶色の粘着質な何かが抜け出したかと思うと、ズルリと結界を通り抜け、大公の手が握っていた魔晶石を、呆然と立ち尽くすレンの足元に投げつけたのだ。