獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

閣下と皇帝

　神の粋な計らい。
　ならばそれを利用しない手はない。

　花弁が舞って居る内に、戴冠式を初めてしまおう。

　宝冠と皇帝のマントを捧げ持った者達に合図を送り、今日の主役の名を呼んだ。

「アーノルド・ネルソン・クレイオス！」

　アーノルドは参列席の最前列で、ポカンとこちらを見上げていたが、俺の呼び出しにハッとして、意識を集中し直したようだ。

　俺はレンの横から一歩下がり宝冠を受け取って、静かに祭壇前の階を登って来る、弟の姿を見守った。

　血剣を下げ、親父殿に廃位を迫る俺を、不思議そうに見上げていた幼子。

　祖父と兄の首を刎ねた俺を怖れる事も、恨むこともせず。遊んでくれと無邪気に駆け寄って来ては。肩車をせがんだ小さな弟。

　ウィリアムのしごきに耐え切れず、俺の執務室に匿ってくれ、と逃げて来た事も有ったな。

　それがいつの間にか、弱音を吐くことが無くなり、皇太子の執務をしっかりとこなす様になった。偶に生意気な口を聞くが、それでも変わらぬ信頼を寄せてくれる、たった一人生き残った俺の兄弟。

　４兄弟の中で、唯一人穢れたギデオンに囚われる事無く、純真な瞳を失わなかった大事な弟。

　お前の存在が、どれだけ俺とウィリアムの慰めになって居たか、お前は知らないのだろうな。

　ロイド様がギデオンからお前を守り抜くとこに、どれだけ心血を注ぎこんだか計り知れない。そしてだらしのない親父殿の手も借りず、愛情深く、正しくお前を育ててくれたロイド様には、感謝の念しか浮かばない。

　白い花弁が舞い散る中、階の最後の段で跪いたアーノルドへ、寿ぎの言葉を送って居るのは俺の番だ。

　そして今、俺が差し出した宝冠を受け取った番が、真っ白な指で弟の頭に皇帝の宝冠を乗せてくれた。

「神より賜りしこの地を、身命を賭して守り導く事を、創世の神アウラ神と創世のドラゴン、クレイオス様へ誓います」

　皇帝の印のマントを肩に羽織り立ち上がった弟の、何と凛々しく立派な姿か。

　新しく誕生した皇帝へ、恭順を示す礼を取った頬に、熱い物が流れた事は、誰にも気付かれなかった事だろう。

『我からも、祝いの品を遣ろうかの』

　そう言うとクレイオスは、いつもの謎な空間から一振りの剣を取り出した。

　その剣は、実戦向きではないと一目で分かる、柄の中央に大きな魔晶石が嵌め込まれた、宝物と呼ぶにふさわしい煌びやかな剣だった。

『皇帝自ら剣を取って戦うとなれば、それは国の終わりの時であろう？故に其方にはこのような剣で充分だ。人の身に我の加護を与えることは出来ないが、この剣が其方を邪なるものから護ってくれよう』

「ありがたき幸せ。この剣に恥じぬよう。国と人を導いてまいります」

　時の流れとは速い物だ。
　あの幼子が、こんなに立派な返答が出来るようになるとは。
　
『其方はラジート以来、初めてアウラと我からの祝福を受けた皇帝だ。アウラの期待に応え良き皇帝となる様に。それから例の件も其方達の考え通り、存分にするが良い、とアウラも申して居る」

　例の件？とは？
　・・・・やはりな。
　アーノルドとロイド様は何か企んでいる。
　俺とレンに内密にしているとは、怪しい。
　絶対に何かある。

　感動から一転、警戒を強める俺に気付いたのか、アーノルドが俺に苦笑を浮かべて見せた。

　だが即位の場で、生まれたばかりの皇帝を問い詰める事も出来ず、進行役の文官に誘われるいざなわれるまま、アーノルドはリアンを連れ、参列者の拍手に送られながら、パレードの馬車に乗る為に、ホールの中をゆっくりと歩いて行った。

　清楚で有りながら華やかさの有る衣装を纏ったリアンの顔は、喜びに満ち幸せそうだ。

「４人とも、少しずつ衣装が違って居るのだな？」

「うん。最初はみんなお揃いにしようかと思たのだけど、其々似合うスタイルってあるでしょ？それにリアンはアーノルドさんとパレードに参加するから、皆よりちょっと豪華にしたの」

「それも異界の風習なのか？」

「そうでも無いかな？子供にフラワーボーイとかベールガールをお願いする時は、お揃いが多いけど。大人の付添人を頼む時は、自前のドレスが多いから、色を合わせるだけって言うのが一般的かも」
　
「異界の風習も色々あるのだな？」

「うん。ウェディングドレスとか付添人とかは、私の国の風習ではなくて、他所の国から入って来た風習なのね。でもお着物の白無垢とかより人気が高いのよ？」

「自国の風習よりもか？」

「お着物より華やかだし、人生で一度くらいお姫様になってみたいもの」

「そう言うものか？」

「そう言うものです」
　
　そのお姫様というのが、今一ピンとこないのだよな。
　
「ではレンは、一生俺のひめだから問題ないな？」

「あ・・・ほんとだ。私お姫様になってた」

　えへへと笑う、番が可愛い。

「しかし、そのベールは美しいが、邪魔にならないのか？」

「邪魔だし重いけど、ベールとトレーンは見せびらかすための物ですからね」

「そうなんだ」

「そうなんです。ファッションにはやせ我慢も必要なんです。女子高生の真冬の生足とか、それはもう健気なのです」

「・・・・・」

　じょしこうせい？
　なまあし？
　よく分からんが、レンは何をしても綺麗なのだから、やせ我慢なんていらないと思うぞ？

「だから、抱っこ移動は駄目ですよ？私はドレスを見せびらかしたいので」

「う・・・分かった」

　先手を打ってそう言われてしまったら、仕方がない。
　
　祭壇からホールの入り口まで、番と腕を組みゆっくりと歩を進めていくと、参列席から熱い溜息が聞こえて来る。

　悪いな。
　この美しい人は俺の番だ。
　見るだけで我慢しろよな？

　本当は見せるのも、嫌なのを特別に見させてやって居るのだからな？

　ホールの入り口に立つと、ちょうどアーノルドとリアンが馬車に乗り込もうとしている処だった。

　二人に声を掛けたレンは、手に持ったブーケから花を数本引き抜いた後、リアンにブーケを手渡した。

「私の国では、花嫁のブーケを受け取った人が、次の花嫁になれるという言い伝えがあるの。だからこのブーケはリアンが貰ってくれると嬉しいわ」

「まあ！嬉しい！」

「あなた達の婚姻式を、楽しみにしているわ」

「はい。ありがとうございます、レン様」

　ハグをする２人に、嫉妬の炎が揺らめいたが、家族の抱擁にまで、嫉妬心を露わにしたら、レンに嫌われてしまいそうで、グッと我慢した。

　それを見て居たマークは、俺の心情を見抜いているのか、一瞬冷たい視線を俺に投げつけて来たが、直ぐににこやかな仮面を被って見せ、この変わり身の早さと言うか、切り替えの早さは流石だと思う。

「レン様。おめでとうございます。この後の予定も詰まっておりますので、そろそろ馬車にお乗りください」

「ありがとうマークさん。マークさんには前にブーケをあげたから、今日は一輪だけね」

　そう言うとレンはマークの胸の勲章に、花を刺してやったのだ。

　するとマークは、とても嬉しそうに、そして大事そうに胸の花に手を当てていた。

「ありがとうございます。以前いただいたブーケは保存魔法を掛けて、大事に保管しております。この花も大切にさせて頂きますね」

　微笑み合う二人は、まるで一枚の絵画のようだ。

　あぁ。俺もマークのような美貌であったなら、これ程までに嫉妬深くならずに済んだのだろうか。

　マークに花を挿して遣ったレンは、キョロキョロと周りを見渡し、目当ての人物を見つけると、こっちに来いと手招いた。

　レンに呼ばれて小走りで近づいて来たのは、付添人を務めた３人とアルマだった。

　レンの友人席に座っていた４人は。
　他の王族たちよりも早く会場から出て来られたのだ。

　マークと同じ様に、花を渡された４人は、異界の風習を聞き、感動して顔を輝かせている。

　レンの育った異界とヴィースでは、異なる風習が沢山あって、戸惑う事も多いが、こういう人を幸せな気持ちにさせる風習は、ヴィースでも広がって行くと良いと思う。