【完】こじらせ女子は乙女ゲームの中で人知れず感じてきた生きづらさから解き放たれる

#19、 わたしのお兄様

　ブランシュが大げさなまでに歯を食いしばる。
　どうやら気持ちを隠せない質なのか。
　これで王族とは、ゲームの夢の中だとはいえこっちが不安になってくる。
　でも、親愛ゲージマックスのブランシュならば、奈々江のいうことを聞いてくれるはずだ。

「わ……、わかった……。
　非礼を詫びよう、ラリッサ、メローナ」
「恐れ入ります」
「恐れ入ります」

　ブランシュが正式な謝罪の礼をした。
　ラリッサとメローナの顔に安堵が浮かぶ。
　改めて人払いしたあと、奈々江は太陽のエレスチャルのことを口にすることにした。
　ブランシュは目を丸くして仰天していたが、チュートリアル時の説明してくれたラリッサとメローナはさほど驚くこともなく受け止めた。

「し、しかし、ナナエ、体は大丈夫なのか？
　最高級の魔法アイテムとはいえ、そのような得体の知れない物を飲み込んだとあっては……」
「体調の変化、というのは特には。
　でも、アキュラス王弟殿下をはじめ多くの皆さんが、太陽のエレスチャルのせいで思いもよらぬことをしでかしてしまうのです。
　わたしもよく知りもしない男性から強引にいい寄られるのはもう勘弁して欲しいですし、そのせいでエレンデュラ王国とグランディア王国の絆に亀裂が入るようなことは起こしたくありません」
「確かに……」

　ブランシュはさっきまでの自分を思い出して、少し冷静な思考を取り戻したようだ。
　ラリッサとメローナが頭を垂れた。

「わたくしたちがもっと気を付けていれば、このようなことにならなかったはずですのに……。
　誠に申し訳ありません」
「わたくしがベッドサイドにキュリオット師団長の贈り物のお菓子を置いたりしなければ……。
　ナナエ姫様、本当に申し訳ありません」
「ふたりのせいじゃないわ。
　わたしがあまりに不注意だったの。
　とにかく今は、体から太陽のエレスチャルを取り出すことを一番に考えたいの」
「だとしたら、どのように取り出すかだ。
　体のことなら医者か、魔法アイテムのことなら魔導士に相談してみるか。
　この国最高の医者は誰だ、ラリッサ」
「王立医師団のオズベルト様です」
「でも、ナナエ姫様はオズベルト様のことがお好きではありません。
　できれば女性の方に見て頂いたほうが良いと思います」
「なるほどな、メローナ、良い助言だ」
「恐れ入ります」

　続いてラリッサが提言した。

「この国最高の魔導士でしたら、カロンディアス様です。
　我が国で最も魔術に秀でたオーギュスト家の中でも、歴代稀に見る秀才だといわれています」
「ほう、魔力量はいかほどか？」
「魔力量では弟のセレンディアス様のほうがはるかに大きいのですが、セレンディアス様は魔法の才に恵まれなかったらしいと聞いております。あまり人付き合いも好きではないそうで、人前にもめったには姿を表しませんが、魔獣兵部で魔獣使いとしてその腕を振るっておられます。
　カロンディアス様の魔力量を上回る方ですと……、そうですね、すぐ思いつくのは第二皇太子のシュトラス殿下でしょうか」
「ほう、シュトラス皇太子殿下」

　そのとき、ぱっと奈々江の顔がひらめいた。

「シュトラス皇太子殿下に相談できないでしょうか？」
「しかし、シュトラス皇太子殿下はいまだ青年の義を終えてもいない子どもだろう？」
「でも、シュトラス皇太子殿下は、体の中に聖水のエレスチャルを持っているんです」
「なに！」

　メローナが奈々江に代わって補足する。

「シュトラス皇太子殿下を身ごもっておられたミシュラディナン王妃陛下がご体調を崩された折、司教から天啓の聖水を飲むように勧められたのです。
　それで、シュトラス皇太子殿下は生まれたときからその体の中に聖水のエレスチャルをお持ちなのです。
　そのおかげで、シュトラス皇太子殿下は人の心がお読みになれるのです」
「読心の術を使うとは聞いていたが、そのような所以だったのか。
　しかし、そのように特別な力と大きな魔力量を持っているとなると、簡単に協力などしてもらえるかどうか」

　ブランシュの慎重な言葉に、奈々江は半分しかなかったシュトラスのラブゲージを思い出した。
　確かに、他の全員のようにラブゲージマックスではないシュトラスが、簡単によしわかったと相談に乗ってくれるのか。
　初対面の時はほんの少し時間を共にしただけで、さっさと帰ってしまったところをみると、かなり淡泊そうな人物なのかもしれない。
　ゲーム上は隠れ攻略キャラといえ、兄が熱烈に愛し、伯父が魔法をかけてまで奪おうとした相手に、好き好んで関わろうとなどしてくれるのだろうか。

「それに、もし相談に乗っていただけたとしても、体の中にある太陽のエレスチャルを取り出したいというのは、いささか不敬に当たる可能性が……。
　その方法が明らかになれば、シュトラス皇太子殿下の聖水のエレスチャルを取り出すこともできることになってしまいます……」
「なるほど、ラリッサのいう通りだ。
　これは簡単に相談できる内容ではない。
　うーむ、となると……。
　やはり一度国に帰り、我が国の医師か魔導士に相談してみるのがよいかもしれん。
　それよりなんだ、こうしてみるとラリッサもメローナもなかなか頼もしいではないか」
「恐れ入ります」
「恐れ入ります」

　ブランシュとふたりの侍女の間に温かい視線が取り交わされる。
　それにはそれでほっとはしたものの、やはり太陽のエレスチャルを外すとなると障害が多そうだ。
　奈々江は兄を見上げた。

「エレンデュラ王国に戻ったとして、太陽のエレスチャルを取り出せるほどの方はいるのですか？」
「いる」

　ブランシュが確信をもってはっきりと答えた。
　逆に、どうしたわからないか？　と視線で投げかけてくる。

「あ……、あの、誰なのですか？」
「お前の幼馴染だ」
「え？」
「ホレイシオだ」

　奈々江の脳裏にゲームの情報が呼び起こされる。
　攻略キャラ、隠れ攻略キャラのうち、唯一ただひとりのエレンデュラ王国出身のキャラクター。
　主人公の幼馴染、エレンデュラ王国の公爵令息、ホレイシオ。
　キャラのイラストではブルーグレイの大きなウェーブのかかった髪に、霞がかった宵の空のような眼の色をした優し気な青年だった。

「ホレイシオは今王立魔術師団の魔術研究室長をしている。
　それでなくとも、ナナエに関わることだ。
　死んでも解決方法を見つけてくれるだろう」
「……まあ、それはつまり……」

　侍女のふたりが揃ってぱっと口元に手をやった。

「そうだ。
　ナナエが皇太子妃候補に決まる前までは、ナナエに一番近しい相手だったのだ」
「きゃあ、悲恋ですわ！」
「ナナエ姫様！」

　突如として盛り上がる侍女たちを横目にブランシュは続ける。
　奈々江と目をあわせると、真剣な顔つきになった。

「ナナエ、やはりお前はホレイシオが好きだったのか？」
「え……」

　突然聞かれても困る。
　設定上は幼馴染とはいえ、奈々江自身は会ったこともないのだ。
　しかし、この流れで行くとつまり、エレンデュラ王国に戻れば、ホレイシオルート確定になるということなのだろうか。
　なんと答えればいいのだろう。
　言葉を探しあぐねていると、ポンと頭の上に温かいものが振ってきた。

「すまん。
　父上のように急かせるつもりでいったのではない」
「……お兄様」
「お前の結婚については、父上も俺も急ぎすぎたようだ。
　お前にとって最も良い道だと思ったから、グランディア王国の皇太子妃の候補としてお前を送り出した。
　だが今になって思えば、もっとお前の気持ちを聞いてやるべきだったと思う。
　国外に嫁いで第三皇女として役割を果たすことは大切ではあるが、国内に残ってホレイシオ……でなくとも優秀な人物と一緒になって、エレンデュラ王国を支えていくという道もある。
　俺としては、お前がそばに残ってくれたら正直うれしいのだ」

　ふっと笑うブランシュを見つめながら、奈々江は兄という存在を疑似体験しているように感じた。
　一人っ子の奈々江には、一緒に暮らした従兄弟たちがいる。
　彼らも言葉使いが荒かったり、態度に高圧的なところがあったが、このように相手を思いやるというようなやりとりはついぞなかったように思う。
　一緒に暮らしてはいたが、衝突を避け深く関わり過ぎないように、なんとかやり過ごしてきたというのが正直な感想だ。
　ブランシュとは兄弟としての記憶などひとかけらもない。
　だが、癖があるとはいえ自分を身内として大事に思ってくれているということが、その手の平のぬくもりで否応がなく伝わってくる。
　夢の中で、ゲームの中で、現実ではないとわかっているとはいえ、それは妙に心地よく、ありがたいことに思えた。

「なんだか……、わたし勇気が少し沸いてきた気がします。
　お兄様がいてくれるなら、このゲーム……いえ……、人生の伴侶となる方をちゃんと見定めることができるかもしれません」
「おおっ、そうか！
　さすがナナエ、可愛いことをいってくれる！」
「……ひっ、ひいっ！　
　ほっぺたすりすりはやめてくださいっ！」

　ちょっと持ち上げただけで、この盛り上がり様。
　いい年の兄妹のスキンシップがほっぺたすりすりというのは普通なのだろうか。
　残念ながら、奈々江にはその感覚はない。
　奈々江にどん引きアンド全拒否されて、ブランシュは今少し落ち込んでいる。

「お兄様、今度すりすりしたら二度と口を聞きませんから」
「ぐぬ……、わ、わかった……」

　少ししょげているブランシュを細い目で見たあと、奈々江は少しおかしくて笑った。
　こんな兄ではあるが、まあ、いてもいいのかもしれない。

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