シークレットベイビー～エルフとダークエルフの狭間の子～【完結】

裏切り者の帰還

　それからアステルはエルフの集落を出ていく準備を始めた。ダークエルフを嫌うこの集落で生み育てるのは無理がある。
　大人のシリウスでさえギリギリだったのに父親を明かせない、毎日泣き声をあげる赤子をずっと隠し通せるわけがない。見つかれば、ダークエルフの血を引いているとわかれば、確実に殺されるからだ。

　この家は家族やシリウスとの思い出の詰まった場所だから手放したくないが、子供の為なら仕方ないと荷物をまとめている最中、玄関のドアを叩く音が聞こえた。
　扉を開ければシリウスが立っているのではないかといつも期待をしてしまう。だがいつも違う。そろそろ現実を受け止めなければならない。

「はい……え……」

　期待をせずに玄関を開けるとアステルは言葉を失った。目の前に立っていたのは……

「アステル……」

　子供の頃に家族を捨てて家を、集落を出ていった父親がいたのだ。エルフ故に外見年齢が若い姿のまま変わらない父はアステルが子供の頃に見た姿と何も変わっていない、金髪碧眼の美しい顔立ちの男で少しやつれた様子で疲れ切っているように見えた。
　父はアステルの顔を見ると悲しげな表情を浮かべ、そして涙を流していた。一方でアステルは念願の父との再会だというのにひどく冷めた目で父を見ていた。

　 何故今更、自分の前に姿を現したのだろうか？母が壊れてしまった時、母がふらりとどこかに消えて一人ぼっちになってしまった時には父は新しい家族と楽しく過ごしていた。
　一番苦しかった時にいたのは父じゃない、ヴァンとシリウスがいた。なのに今になって現れた父のことが許せなかった。

「人間の女の人はどうしたの？」

　父は集落に訪れた人間の女と恋仲になり、その女との間に子共ができたと言って長年連れ添ったエルフの妻子を捨てたはずだ。

「追い出された……一緒にいるのがつらいと言われて……」

　父の姿を見ればなんとなく想像がつく、長命で若い容姿の時間が長いエルフの男と、エルフからしてみればほんの一瞬で老けてしまう人間の女。
　精神的に結ばれているならばそれを気にしない夫婦はたくさんいるが、彼らは違ったのであろう。アステル達から父を奪った人間の女は若い姿のまま一緒に暮らす夫を見続けるのが嫌になったのだ。

「それで今度はここに逃げて来たの？」
「……」
「もう二度と帰ってこないで」

　アステルはそう言うと家の中に戻ろうとした。すると背後で父が何かを言っていた。

「私はお前のことをずっと心配していたんだぞ！」
「……私とお母さんがどんな気持ちで今まで生きてきたと思っているの？あなたのせいでお母さんは出て行ったのよ」
「母さんはどこに行ったんだ！？」
「知らない。お父さんが出ていってから二年後に森の中に入ったっきり」

　病んでしまった母は、ある日何の前触れもなく森の奥深くへと消えた。アステルや他のエルフは必死に探したがその行方を知らない。その言葉を聞いた父はショックを受けていたが、すぐに気を取り直したのかアステルの腕を掴んだ。

「本当にすまなかった！許してくれ！父さんとアステルの二人で生きていこう！」
「離して、触らないで」

　アステルが腕を振り払おうとするが、父はそれを許さない。必死の形相で懇願する。

「頼む……もう一度だけ、私にチャンスを与えてくれ……」
「絶対に嫌」

　娘に強く拒絶をされ、父は首を垂れるがアステルはそんな父親を見ても心を動かされなかった。

「うわっ！なんだ！？」

　主の気持ちを汲み取ったヴァンがアステルの父に襲いかかった。ヴァンは鋭い爪で父親の顔をひっかき、さらにくちばしで噛みつく。
　その攻撃に驚いた父はアステルを掴んでいた手を緩めてしまい、その隙にアステルは家の中に戻った。ヴァンはそのまま空高く飛び上がり、家の周りを旋回し始めた。まるでアステルを守るかのように。

　ヴァンの行動に感謝をしつつ、彼女は荷造りに専念をしながら父に対して苛立ちを募らせた。
　何も悪いことをしていない、むしろオーガゴートを倒し、レイアも救った無害なシリウスが追い出されて家族を裏切ったあの男がこの集落に受け入れられた理由がわからない。

　心細かった昔だったらアステルも父親の帰りを喜んで迎え入れたかもしれないが、今は違う。アステルは無償の愛情をヴァンとシリウスから貰ってしまった。だから虫のいい父を受け入れることはできない。それにここを出て行くのでどのみち一緒には暮らせない。

「…………」

　アステルはお腹を撫でながら考え事を始めた。

　◆

　エルフの集落には酒場が一件ある。そこは夜から朝まで営業をしている数少ない場所だ。エルフ達はそこで酒を飲んで日々の鬱憤を晴らしているが、ここにはあまり来たことがなかったアステルが店内に入り、周りを見渡すと、ある人物を探した。カウンター席に座って酒を飲んでいる成人をした娘がいるような年には見えない美貌を持つ父を見つけ、彼の元に向かう。

「お父さん、さっきはごめんなさい。私、ちょっと体調が悪くてイライラしていて……」
「い、いや……いいんだ。大丈夫だよ……それより……本当に許してくれるのかい？」

アステルが申し訳なさそうな顔を作り、父に謝罪をすると、先ほどの出来事を思い出した父はかなり怯えていた。

「うん、だから家に帰りましょう？」

　笑顔でアステルは父に手を差し伸べると父は嬉しさのあまり泣き出してしまった。そして差し出された手を強く握ると二人は店を出た。

　父は何年かぶりの家の中に入り、懐かしさに感動している。アステルは荷物を自分の部屋に置いてから父と向かい合う形で座り、話を切り出す。

「お父さん、私……お母さんを探しに行きたい」

　突然の母親探しの旅の申し出に父は動揺をするが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「母さんを探すのは構わないが、一人では危険すぎる。私と一緒に行こう」
「ダメ、家で待っている人は必要なの、だからお父さんはここでお母さんの帰りを待ってて」
「なら父さんが探しに」
「お母さんがお父さんを許して一緒に帰ってくれると思っているの？」

　父の言葉を遮り、アステルがそう言うと彼は黙ってしまう。母は父を愛して、許したくて許せなくて仕方がなかった。そして父のせいで壊れてしまった。その事実がある限り、出会えたとしても母は父のことを許すことはないだろう。

「私が説得をして連れてくるから待っていて」
「……わかった、でも危険なことはしないでくれよ」
「わかってる。あと、お願いしたいことがあるんだけど……私が集落を出ていくことはここの人達には黙ってて」
「え？」
「女のエルフはよほどのことがないと正門から出ようとすると止められるでしょ？だからこっそりと出ていきたいの」
「それは……」

　集落のエルフの数は年々減りつつある今、子供を産む女のエルフには厳しい掟があり、外に出ることは基本的に許されない。例外は正門からではなく、森の方に消えてしまったアステルの母だけだ。なので、女のアステルが安全な方法で外に出るのはとても難しいのである。母を探すからここを出たいと言えば当然、却下される。

「わかった……隠れて出ていくのを手伝おう」

　父はしばらく考える素振りを見せるが、最終的には娘の頼みを聞き入れた。母を探すなんてもちろん嘘だ。できるだけ確実に外の世界に行くためにアステルは父を利用させてもらうことにしたのだ。
　彼女はこれから一人で子供を生み育てる。利用できるものはなんでも利用して我が子を守る。シリウスを守れなかったから子供は絶対に守って幸せにするとアステルは決意を新たにした。